A tengeri emlősök reproduktív anatómiájának tanulmányozásában az elhunyt állatokból gyűjtött szervek felhasználásával talán az a legnehezebb, hogy nem lehet könnyen erekciót elérni.
Az emberi péniszek halál utáni felfújása viszonylag triviális feladat, mondja Diane Kelly, a Massachusettsi Egyetem kutatási adjunktusa és a pénisz felfújásának szakértője. A legtöbb emlőshöz hasonlóan az emberi péniszek is többnyire húsosak, sok érrendszeri térrel, ahová a vér beáramlik, hogy a petyhüdt szerkezetet turgornyomással merevvé tegye. A bálnák és delfinek péniszei azonban sokkal keményebbek – a szó szoros értelmében.
“Valójában igazi kihívás a cetfélék péniszét mesterségesen felfújni” – mondta nekem. Igen, a méret megnehezíti a dolgot – sokkal több sóoldat kell egy nagy pénisz feltöltéséhez, mint egy kicsié -, de ennél többről van szó. “Nekik úgynevezett “fibroelasztikus” péniszük van” – magyarázta, ami azt jelenti, hogy a péniszszövetük “sok kollagént tartalmaz, és ez a péniszt még petyhüdt állapotban is nagyon merevvé és kevésbé nyújthatóvá teszi.”
Az, hogy megtaláljuk a megoldást erre a nehéz problémára, nagyban hozzájárult ahhoz, hogy Dara Orbach és Patricia Brennan bevonták Kellyt a projektbe. A cél: elkészíteni az első 3D-s CT-felvételeket bármely tengeri emlősfaj szimulált közösüléséről, valódi, halál utáni nemi szervek felhasználásával – a felvételeket most publikálták a Proceedings of the Royal Society B. című folyóiratban.
Orbach, a Dalhousie Egyetem posztdoktori munkatársa és a Mount Holyoke College tudományos munkatársa készen állt a vaginákkal. Azt már tudta, hogy a tengeri emlősök vaginája sokkal összetettebb, mint azt eddig bárki is gondolta volna – rengeteg labirintusszerű zseb, redő és csavar, ami Orbach gyanúja szerint segíthet a nőstényeknek az apaság ellenőrzésében. “De ahogy egyre több és több szaporodószervet kezdtem boncolni, és a hüvelyi variabilitás olyan elképesztő szintjét láttam, amelyet korábban soha nem dokumentáltak, rájöttem, hogy ez valószínűleg valahogy együtt fejlődött a pénisszel” – mondta Orbach. Ez azt jelentette, hogy az állatok vaginájának megértéséhez szüksége volt a hozzájuk tartozó péniszekre, hogy lássa, hogyan illeszkednek egymáshoz a közösülés során.
Orbach Brennanhoz fordult, a Mount Holyoke College nemi szervek szakértőjéhez, aki a kacsákkal (és azok félelmetes péniszével) kapcsolatos munkájáról ismert, és együtt, egy tömőpisztoly és szilikon segítségével létrehozták a vaginák “endokasztnak” nevezett modelljeit Orbach 140 tengeri emlős fagyasztott nemi szervéből álló gyűjteményéből (mindegyiket természetes halállal elhunyt állatoktól gyűjtötték). Ezután bevonták Kelly-t a pénisz felfújásának szakértelméért.
“A legtöbb, amit csináltam, nagyon kicsi – patkányok, patkányok és egerek, patkányok és más apró dolgok -, ahol csak egy kis fecskendőre és egy icipici nyomásra van szükség, és nagyon gyorsan megkapjuk az erekciós morfológiát” – magyarázta Kelly. A cetfélék dongái “teljesen más tészta” voltak.”
“Nem kézméretről beszélünk – karméretről beszélünk, a fajtól függően” – tette hozzá Orbach (“Csináltunk egy gyilkos bálnát, ami nagyobb volt, mint az asztal”). A tengeri emlősök tagjainak felfújása tehát kreativitást igényelt. Néhány előzetes nehézség után (például megtanulva, hogy a műanyag flakonok nem nyomásállóak) Kelly végső terve egy használt, 35 dolláros söröshordó volt, amelyet sóoldattal töltöttek meg, és úgy alakítottak át, hogy az optimális befecskendezési nyomás elérése érdekében nitrogéngázt pumpálhasson bele. “Ez megtette a hatását” – mondta.”
A folyadékkal való telipumpálás után a péniszeket lekötötték és formalinba áztatták, hogy biztosítsák, hogy megtartják duzzadt alakjukat. Ezután eljött az idő, hogy megtörténjen a varázslat. “A hüvelyi endokópok és a pénisz alakját vizsgálva ki tudtuk találni, hogy melyikükről gondoltuk, hogy a lehető legjobb kopulációra lesz alkalmas” – magyarázta Orbach. “Ezután a felfújt péniszeket a hüvelybe helyeztük, összevarrtuk őket, jódba áztattuk őket, hogy elég jól elszíneződjenek, majd CT-felvételeket készítettünk róluk, hogy megnézzük, hogyan illeszkednek egymáshoz.”
Az eredmények – Mauricio Solano radiológusnak köszönhetően – egyenesen káprázatosak.”
Egyszerre négy tengeri emlősfaj esetében tudták szimulálni a közösülést: Kikötő delfinek (Phocoena phocoena), közönséges palackorrú delfinek (Tursiops truncatus), rövid csőrű közönséges delfinek (Delphinus delphis) és kikötői fókák (Phoca vitulina) – ezek voltak az egyetlen fajok, amelyekhez jó minőségű hím és nőstény szaporítószervekkel rendelkeztek (sajnos nem volt ép orca vaginájuk, amelyhez az asztalnál nagyobb méretű pénisz párosítható lett volna). Képesek voltak arra is, hogy digitális 3D modelleket készítsenek a péniszekről és a hüvelyekről, és különböző forgásokat és pozíciókat szimuláljanak, hogy meghatározzák a lehető legmélyebb behatolást.
A fajok közötti reproduktív anatómiai különbségek lenyűgözőek voltak. A disznódelfinek, annak ellenére, hogy testméretüket tekintve a legkisebb faj, a legnagyobb péniszük volt. “Egy merevedő disznódelfin pénisze az álláig ér – vagy ahol az álla lenne, ha nem tengeri emlős lenne” – mondta Kelly. És az ő vaginájuk a legbonyolultabb a négy közül, “egy csomó spirális redővel” – magyarázta Orbach – “amelyek csak úgy csavarodnak … egy kicsit olyanok, mint egy dugóhúzó.”
Az igazán lenyűgöző rész azonban az volt, hogy a felvételek feltárták, hogyan korlátozhatja a hüvely bonyolultsága a pénisz behatolását. “Ez megerősítette, hogy létezik ez az antagonisztikus koevolúció” – mondta Orbach. Ez arra utal, hogy a redők lehetővé teszik az állatok számára az apaság szabályozását, bár további elemzésekre lesz szükség ennek a hipotézisnek a megerősítéséhez.”
Amikor a lényegre térünk, nagyon keveset tudunk a tengeri emlősök, különösen a cetfélék párzásáról. Megfigyeltük, ahogy a palackorrú delfinek fogságban és a vadonban hancúroznak, de nem tudjuk könnyen szemléltetni, hogy mi történik belsőleg a kopuláció során. Nem tudjuk egyszerűen lefagyasztani a paráználkodó delfineket, hogy megvizsgáljuk, hol van minden a közösülés során, ahogyan azt a tudósok tették a kis gyíkokkal.
Az udvarlási és párzási viselkedést is csak felületesen értjük. A legtöbb tengeri emlősfajnál a párzásokat soha nem figyelték meg, mert azok a víz alatt és távoli helyeken történnek. Azoknál a fajoknál, amelyeket megfigyeltünk, mint például a palackorrú delfineknél, még mindig sok a megválaszolatlan kérdés. Egyes helyeken a hím palackorrú delfinek koalíciókat alkotnak, hogy elszigeteljék a nőstényeket és párzásra kényszerítsék őket – néha hetekre elrabolják a nőstényeket -, de nem tudni, hogy ez a viselkedés a világ összes delfincsapatában elterjedt-e, arról nem is beszélve, hogy más fajoknál is rendszeresen előfordul-e hasonló viselkedés. Ha az agresszív párzási rendszerek általánosak, akkor logikus lenne, ha az ilyen szexuális konfliktusok tükröződnének az állatok nemi szerveinek morfológiájában.”
És úgy tűnik, Orbach, Brennan és Kelly is erre jutott a kopuláció rekonstrukciós adatai alapján. “Ha a nőstény nem akar párosodni egy hímmel, akkor képes lehet arra, hogy a testét finoman kissé balra vagy jobbra tolja, így a pénisz nem optimális szögben áll, ami azt jelenti, hogy korábban beakad valamelyik hüvelyi redőbe, így amikor a spermium ejakulál, hosszabb utat kell megtennie, hogy megtermékenyítse a petesejtet” – magyarázta Orbach. “Tehát a nőstény finom testhelyzetbe állításával a nőstény képes lehet szabályozni, hogy mely hímek megtermékenyítése valószínűbb vagy kevésbé valószínű.”
A trió reméli, hogy több fajt is megvizsgálhat, beleértve különböző patásokat – a bálnák és delfinek távoli unokatestvéreit. “Nemrég volt alkalmam felboncolni egy víziló péniszét, és elképesztő volt, mennyire hasonlított egy törpe ivaros bálnára” – mesélte Orbach. “Nagyon kíváncsi vagyok arra, hogy a különböző környezetek hogyan befolyásolták a pénisz morfológiáját, és mennyi köze van a közös történelemhez, mert a legtöbb állatnál tudjuk, hogy a nemi szervek az egyik leggyorsabban fejlődő tulajdonság.”
Az endokasztok felhasználását biomimetikus vaginák – lényegében delfinek és más tengeri fajok húslámpái – készítésére is fontolgatják, hogy remélhetőleg javítsák a mesterséges megtermékenyítési eljárásokat. A fogságban tartott tenyésztő létesítmények segíthetnek fellendíteni a veszélyeztetett vagy veszélyeztetett fajok fogyatkozó egyedszámát, és a mesterséges megtermékenyítésre néha azért van szükség, hogy az állatok biztonságosan és a genetikai sokféleséget erősítő módon szaporodjanak. “Valami, ami egy valódi vaginát utánozna, abból a szempontból, hogy bizonyos struktúrák megérintenék a péniszt vagy természetesebbnek éreznék, talán jobb minőségű ejakulátumot idézhetne elő.”
Egy dolog biztos – a csapat még messze nem végzett a nagyemlősök szaporítószerveivel. “Ez az első lépés egy remélhetőleg elég hosszú kutatási programban” – mondta Kelly mosolyogva.