Az Exxon Valdez 1989. március 23-án 21:12-kor indult el az alaszkai Valdez kikötőjéből 53 millió gallon nyersolajjal Kaliforniába tartva. Egy kikötői révkalauz vezette át a hajót a Valdez-szoroson, mielőtt elhagyta a hajót, és visszaadta az irányítást Hazelwoodnak, a hajó parancsnokának. A hajó a jéghegyek elkerülése érdekében manőverezett ki a kifelé vezető forgalmi sávból a forgalom szétválasztási rendszerben (TSS). A manővert követően, valamikor este 11 óra után Hazelwood elhagyta a parancsnoki hidat, és a baleset idején a kabinjában tartózkodott.
A parancsnoki hidat Gregory Cousins harmadtisztnek és Robert Kagan tengerésznek a kormánynál hagyta, a harmadtiszt utasításaival, hogy egy előre megbeszélt ponton térjenek vissza a TSS-ben a déli irányú forgalmi sávba. Az Exxon Valdez nem tért vissza a hajózási sávba, és 1989. március 24-én 12:04 körül a Bligh-zátonyba csapódott. A baleset következtében mintegy 11 millió gallon olaj, a rakomány 20%-a, ömlött a Prince William Soundba.
A baleset idején a hajón dolgozó két 1987-ben végzett massachusettsi tengerészeti akadémista, John Peacock és Kevin Poyant, akik mindketten Bachelor Of Science diplomával rendelkeztek tengeri szállításból és az Egyesült Államok parti őrségének 3. tengerésztiszti engedélyével, ismert, hogy a hajó zátonyra futása után kinéztek a hajó oldalára, és tanúi voltak, hogy akkoriban mennyi nyersolaj ömlött ki a hajóból.
Az Exxon a balesetet követően elbocsátotta Hazelwoodot.
A Hazelwood tárgyalása során az alaszkai állami ügyészeknek nem sikerült meggyőzniük az esküdtszéket arról, hogy Hazelwood ittas volt a zátonyra futás idején. Saját bevallása szerint Hazelwood aznap este 16:30 és 18:30 között “két vagy három vodkát” ivott, mielőtt este 20:25-kor felszállt az Exxon Valdez fedélzetére. A védelem azonban azzal érvelt, hogy a vérmintát közel tíz órával az eset után vették, és rosszul kezelték.
A legtöbb államban, beleértve Alaszkát is, három óra után nem engedélyezik a mintavételt, és az erjedés megállításához szükséges tartósítószert nem adták a mintához. Az erjedés növelhette volna a mintában lévő alkohol mennyiségét, így az eredmény érvénytelen lett volna. 1990 márciusában felmentették a másodfokú garázdaság, az ittas állapotban történő hajóvezetés és a gondatlan veszélyeztetés vádja alól; elítélték azonban gondatlanságból elkövetett gondatlanságból elkövetett olajkibocsátás miatt, 50 000 dollár pénzbírságra és 1000 óra közmunkára ítélték. Nyolc évnyi, végül sikertelen fellebbezés után 1999-ben kezdte meg a közmunkát.
A baleset következtében 1991-ben az Egyesült Államok parti őrsége kilenc hónapra felfüggesztette a hajóparancsnoki engedélyét.