A mellékvesekéreg három fő zónából vagy rétegből áll, amelyeket az alábbiakban említett különböző hormonok szabályoznak. Ez az anatómiai zónázottság mikroszkópos szinten is érzékelhető, ahol az egyes zónák szerkezeti és anatómiai jellemzők alapján felismerhetők és megkülönböztethetők egymástól.
Zona glomerulosa A legkülső réteg, a zona glomerulosa az aldoszteron, egy mineralokortikoid termelésének fő helye. Az aldoszteron szintézisét és szekrécióját elsősorban a renin-angiotenzin-aldoszteron rendszer szabályozza. A zona glomerulosa sejtek egy specifikus enzimet, az aldoszteron-szintázt (más néven CYP11B2) expresszálják. Az aldoszteron nagymértékben felelős a vérnyomás hosszú távú szabályozásáért. Az aldoszteron a vese disztális tekervényes tubulusára és gyűjtőcsatornájára hat, ahol a nátrium fokozott reabszorpcióját és mind a kálium (a fősejtek által), mind a hidrogénionok (a gyűjtőcsatorna interkalált sejtjei által) fokozott kiválasztását okozza. A nátriumretenció a disztális vastagbél és a verejtékmirigyek válasza is az aldoszteronreceptor stimulációjára. Bár az aldoszteron tartós termelése tartós kalcium belépést igényel az alacsony feszültségen keresztül aktivált Ca2+ csatornákon keresztül, az izolált zona glomerulosa sejtek nem tekinthetők ingerlékenynek, a rögzített membránfeszültségek túlságosan hiperpolarizáltak ahhoz, hogy lehetővé tegyék a Ca2+ csatornák belépését. Az aldoszteron szekrécióját az adrenokortikotrop hormon (ACTH) is serkenti. A neuron-specifikus fehérjék expresszióját a humán mellékvesekéreg szövetek zona glomerulosa sejtjeiben több szerző is megjósolta és jelentette, és azt feltételezték, hogy az olyan fehérjék, mint a neuronális sejtadhéziós molekula (NCAM) expressziója a zona glomerulosa sejtjeiben e sejtek regeneratív jellegét tükrözi, amelyek a zona fasciculata felé történő áthelyeződés után elveszítenék az NCAM immunreaktivitást. A zona glomerulosa sejtek neuroendokrin tulajdonságaira vonatkozó egyéb adatokkal együtt azonban az NCAM expresszió e sejtek neuroendokrin differenciálódását tükrözheti. Zona fasciculata A glomerulosa és a reticularis között helyezkedik el, a zona fasciculata sejtjei glükokortikoidokat szintetizálnak és választanak ki, például 11-deoxikortikoszteront, kortikoszteront és kortizolt emberben. Az emberben a kortizolszekréciót serkentő fő hormon az ACTH, amely az elülső agyalapi mirigyből szabadul fel. Kimutatták, hogy a zona fasciculata szteroidogén kapacitása csecsemőknél betegség alatt megnő. Zona reticularis A legbelső kérgi réteg, a zona reticularis emberben androgéneket, elsősorban dehidroepiandroszteront (DHEA), DHEA-szulfátot (DHEA-S) és androsztenediont (a tesztoszteron előanyaga) termel. A DHEAS kiválasztását az ACTH is serkenti.