A neandervölgyiek a hominidák egy kihalt faja, amely a modern ember legközelebbi rokona volt. Körülbelül 400 000 és körülbelül 40 000 évvel ezelőtt között éltek Európa-szerte és Ázsia egyes részein, és jártasak voltak a nagy, jégkorszaki állatok vadászatában. Van némi bizonyíték arra, hogy a neandervölgyiek kereszteződtek a modern emberekkel – valójában sok mai ember rendelkezik a neandervölgyi DNS egy kis részével. A neandervölgyiek kihalásának okáról számos elmélet létezik, de eltűnésük továbbra is fejtörést okoz az emberi evolúciót tanulmányozó tudósoknak.
A tudósok becslése szerint az ember és a neandervölgyiek (Homo neanderthalensis) közös őse 800 000 évvel ezelőtt élt Afrikában.
A fosszilis bizonyítékok arra utalnak, hogy a neandervölgyiek őse Afrikából Európába és Ázsiába vándorolhatott. Ott a neandervölgyi ős mintegy 400 000-500 000 évvel ezelőtt Homo neanderthalensisszé fejlődött.
Az emberi ős Afrikában maradt, és a mi fajunkká, a Homo sapiensszé fejlődött. A két csoport útjai talán csak akkor keresztezték újra egymást, amikor a modern ember mintegy 50 000 évvel ezelőtt elhagyta Afrikát.
Neandervölgyi koponyát fedeztek fel
1829-ben egy neandervölgyi gyermek koponyájának egy részét találták meg egy barlangban a belgiumi Engis közelében. Ez volt az első valaha talált neandervölgyi fosszília, bár a koponyát csak évtizedekkel később ismerték el neandervölgyinek.
A németországi Düsseldorf városához közeli Düssel folyó kis völgyében, a neandervölgyi Feldhofer-barlangban mészkövet vágó kőfejtők 1856-ban tárták fel az első azonosított neandervölgyi csontokat.
Az anatómusok fejtörést okoztak a csontoknak: Köztük volt egy koponyadarab, amely embernek tűnt, de nem egészen. A neandervölgyi koponya kiemelkedő, csontos szemöldökgerincet és nagy, széles orrlyukakat tartalmazott. A neandervölgyi teste is zömökebb és alacsonyabb volt, mint a miénk.
Egy 1857-es tanulmányában Hermann Shaafhausen német anatómus azt állította, hogy a neandervölgyi fosszília egy “vad és barbár ősi emberi fajhoz” tartozott. Hét évvel később William King ír geológus arra a következtetésre jutott, hogy a neandervölgyi fosszília nem ember, és hogy egy külön fajhoz tartozik, amelyet Homo neanderthalensisnek nevezett el.
Neandervölgyi vs. Homo Sapiens
A fosszilis bizonyítékok arra utalnak, hogy a neandervölgyiek, akárcsak a korai emberek, kifinomult szerszámok választékát készítették kőből és csontokból. Ezek közé tartoztak kis pengék, kézi fejszék és kaparók, amelyeket a hús és a zsír eltávolítására használtak az állati bőrről.
A neandervölgyiek képzett vadászok voltak, akik lándzsát használtak a nagy jégkorszaki emlősök, például a mamutok és a gyapjas orrszarvúak elejtésére.
A neandervölgyiek kultúrájáról és szokásairól keveset tudunk, bár van néhány bizonyíték arra, hogy a neandervölgyiek szimbolikus vagy díszítő tárgyakat készíthettek, művészeti alkotásokat alkottak, tüzet használtak és szándékosan temették el a halottaikat.
A genetikai elemzések azt mutatják, hogy a neandervölgyiek kis, elszigetelt csoportokban éltek, amelyek alig érintkeztek egymással.
A neandervölgyieknek nagyobb agyuk volt, mint az embereknek, bár ez nem jelenti azt, hogy okosabbak voltak. Egy nemrégiben készült tanulmány szerint a neandervölgyiek agyának nagy részét a látásnak és a motoros irányításnak szentelték.
Ez jól jöhetett a vadászathoz és zömök testük mozgásának koordinálásához, ugyanakkor a modern emberhez képest viszonylag kevés agyterület maradt a gondolkodást és a szociális interakciókat irányító területek számára.
Neandervölgyi DNS
A legtöbb kutató egyetért abban, hogy a modern emberek és a neandervölgyiek keresztezték egymást, bár sokan úgy vélik, hogy a két faj között ritkán fordult elő nemi kapcsolat.
Ezek a párosítások kis mennyiségű neandervölgyi DNS-t juttattak az emberi génállományba. Ma a legtöbb Afrikán kívül élő ember génállományában nyomokban található neandervölgyi DNS.
Az európai és ázsiai származású emberek becslések szerint 2 százaléknyi neandervölgyi DNS-t tartalmaznak. Az őslakos afrikaiaknak kevés vagy egyáltalán nincs neandervölgyi DNS-ük. Ez azért van így, mert a két faj csak azután találkozott – és párosodott -, hogy a modern emberek kivándoroltak Afrikából.
A neandervölgyi gének egy része, amelyek ma is megmaradtak az emberekben, befolyásolhatják a napozással kapcsolatos tulajdonságokat. Ezek közé tartozik a hajszín, a bőrszín és az alvási szokások.
A neandervölgyiek már több százezer éve éltek Európában és Ázsiában, amikor a modern ember megérkezett. A neandervölgyiek már alkalmazkodtak Eurázsia éghajlatához, és egyes szakértők szerint a neandervölgyi DNS bizonyos előnyöket közvetíthetett a modern embereknek, amikor kiléptek Afrikából, és északi pontokat kolonizáltak.
Neandervölgyiek kihalása
A neandervölgyiek körülbelül 40 000 évvel ezelőtt haltak ki Európában, nagyjából 5-10 000 évvel a Homo sapiens-szel való első találkozás után. Kihalásukra több elmélet is létezik.
40 000 évvel ezelőtt az éghajlat hidegebbé vált, és Európa és Ázsia nagy része hatalmas, fátlan sztyeppévé változott. A fosszilis bizonyítékok azt mutatják, hogy a neandervölgyiek zsákmányállatai, köztük a gyapjas mamutok, délebbre helyezhették át az elterjedési területüket, így a neandervölgyiek a kedvelt táplálékuk nélkül maradtak.
A neandervölgyieknél változatosabb étrenddel és hosszú távú kereskedelmi hálózatokkal rendelkező emberek jobban alkalmasak lehettek arra, hogy élelmet találjanak és túléljék a zord, új éghajlatot.
Egyes tudósok úgy vélik, hogy a neandervölgyiek fokozatosan az emberekkel való keveredés révén tűntek el. A kereszteződés sok generációja során a neandervölgyiek – és DNS-ük kis részei – felszívódhattak az emberi fajba.
Más elméletek szerint a modern emberek valamilyen betegséget hoztak magukkal Afrikából, amellyel szemben a neandervölgyiek nem voltak immunisak – vagy a modern emberek erőszakosan kiirtották a neandervölgyieket, amikor keresztezték útjaikat, bár nincs régészeti bizonyíték arra, hogy az emberek kiirtották volna a neandervölgyieket.
Más elméletek szerint a modern emberek valamilyen betegséget hoztak magukkal Afrikából, amellyel szemben a neandervölgyiek nem voltak immunisak.