A barátok, akik szerdán együtt vacsoráztak vele egy nyugat-hollywoodi étteremben, azt mondták, hogy Welles sápadtnak és soványnak tűnt, de vidámnak és életerősnek tűnt.
A fizikai méreteiben és tehetségében is hatalmasnak számító Welles szívbetegség és cukorbetegség miatt volt kezelés alatt.
A rendőrség közölte, hogy mivel szívbetegsége ismert volt, és az elmúlt 20 napban orvoshoz fordult emiatt, nem lesz szükség boncolásra.
Welles, aki leginkább a Kane polgár című áttörést hozó mozifilm sztárjaként, írójaként és producereként volt ismert, közel öt évtizeden át a film, a színház és a rádió világának meghatározó alakja volt. Hosszú és gyakran viharos pályafutása során 60 egész estés játékfilmben játszott, rendezett, producerkedett, írt vagy társszerző volt itthon és külföldön.
Már ünnepelt színpadi színészként is megdöbbentette a nemzetet H. G. Wells “A világok háborúja” című sci-fi fantasyjének sokkolóan hiteles, híradó stílusú változatával egy 1938. október 30-i rádióadásban.
Az elmúlt évtizedben televíziós reklámokban való szerepléssel kereste az úgynevezett “fűszeres pénzt” – leginkább a Paul Masson borszpotokkal, amelyekben híressé tette a “Nem adunk el bort idő előtt” mondatot.”
Halála csütörtökön a filmipar szereplőinek dicséretét hozta, amelyet szomorúsággal árnyalt, hogy Welles ígérete soha nem vált valóra.
“Ez – mondta John Houseman veterán színész – “abszolút bull—-“. Houseman és Welles karrierje nagyjából egy időben, az 1930-as években kezdett virágozni, amikor szoros munkatársak voltak néhány igen ellentmondásos avantgárd színházi vállalkozásban.
“Orsonnal körülbelül öt évig dolgoztam együtt” – mondta Houseman csütörtökön késő este. “Életem egyik leghihetetlenebb élménye volt. Biztosan tudtam, hogy egy zsenivel dolgozom együtt – rendkívüli életútként tekinthetünk vissza rá. Számos remekművet alkotott – a színházban a néger ‘MacBeth’-et, a filmben a ‘Kane polgár’-t és sok mást. . . . A világ nem volt túl kegyes hozzá. Talán ha az emberek kedvesebbek lettek volna vele, többet alkotott volna.”
1915. május 15-én született George Orson Welles a wiszniai Kenoshában, jómódú szülők második gyermekeként. Apja feltaláló és gyáros volt, aki gazdag virginiai családból származott. Édesanyja az egykori Beatrice Ives volt, aki meghalt, amikor Welles 8 éves volt.
Turnén apjával
Az édesanyja halála után apjával világ körüli turnéra indultak, amelynek nagy részét Sanghajban töltötték.
Gyermekként, abban a korban, amikor a legtöbb fiatal még csak most kezdett el olvasni, Welles figyelemre méltó érzéket mutatott szinte minden művészet iránt – verseket írt, festett, színészkedett, zongorázott és saját Shakespeare-előadásokat állított színpadra.
Welles Chicagóban nőtt fel, és nagyrészt otthon tanult egészen 11 éves koráig, amikor az Ill. állambeli Woodstockban a Todd magániskolába lépett. Apja egy évvel később meghalt, és Welles Dr. Maurice Bernstein chicagói orvos gyámsága alá került. Welles később Bernstein nevét használta a “Kane polgár” egyik főszereplőjének.
1931-ben érettségizett a Toddban, a főiskola ellen döntött, és írországi vázlatíró körútra indult.
A jóképű és már ekkor hangos, természetesen drámai beszédhanggal rendelkező Welles rábeszélte magát egy ír színházi társulathoz, és azt állította, hogy New York-i produkciókban szerepelt. Bár az ír producerek nem dőltek be az állításainak, mégis felvették, és Welles a dublini Gate Színházban debütált színészként a “Zsidó Suss” című darabban a gonosz würtembergi herceg szerepében. Jó kritikákat kapott, és később több más darabban is szerepelt és rendezett ugyanennek a társulatnak.
1932-ben visszatért az Egyesült Államokba, több Broadway-szerepre is próbálkozott, majd folytatta utazásait, amikor elutasították. Marokkóban és Spanyolországban járt – ahol bikaviadalokat tanult -, mielőtt ismét visszatért New Yorkba, és szerepet nyert Katherine Cornell színésznő úti társulatában.
Broadway debütálás
Welles 1934-ben debütált a Broadwayn Cornell oldalán a Rómeó és Júliában, ahol a Kórust és Tybaltot is játszotta. Ugyanebben az évben feleségül vette a chicagói társasági hölgyet és színésznőt, Virginia Nicholsont, társrendezője volt a “The Hearts of Age” című négyperces mozifilmnek, és megtartotta első rádióelőadását.
A fiatal színész nagyjából ugyanebben az évben találkozott Housemannel, aki akkoriban a Phoenix Theatre Groupot vezette. Nem sokkal később Welles és Houseman a Federal Theater Project számára produkáltak és rendeztek. Housemannel 1937-ben megalakította a Mercury Theatre Projectet.
A következő évben a társulatból a rendkívül kísérleti Mercury Theatre of the Air, egy heti rádióantológia fejlődött ki.
A “The War of the Worlds”-t egyfajta halloweeni tréfának szánták, de a dokumentarista stílus annyira valósághű volt, hogy a hallgatók ezrei pánikba estek és evakuálták otthonaikat. Welles volt a produkció főszereplője, a forgatókönyvet Howard Koch írta.
Nagyrészt a rádióműsor sikere miatt került 1940-ben Hollywoodba az RKO-hoz. Júliusban kezdte el forgatni első nagyjátékfilmjét — ez volt a “Citizen Kane”, a máig az ő innovatív legjobbjának kikiáltott film. Társíró (Herman J. Mankiewicz-cel), rendező, producer és főszereplő volt a filmben, amely egy amerikai újságmágnás karrierjét követte nyomon, akinek élete sok tekintetben párhuzamos volt William Randolph Hearst nagyhatalmú kiadó életével.
Hearst megpróbálta elnyomni a filmet. A Hearst filmes sztárrovatvezetője, Louella Parsons megpróbálta rávenni a filmstúdiókat, hogy feketelistára tegyék Welles-t. A Hearst egyik kiadványa sem akart kritikát nyomtatni a filmről.
A filmet többször is a valaha készült legjobb filmnek választották filmkritikusok, és innovatív technikái az utána következő filmkészítők generációira voltak hatással. Bár a film hatalmas kritikai sikert aratott, kereskedelmi sikert nem aratott.
Veterán hollywoodi cikkírók és kritikusok szerint, bár Welles hivatalosan sosem került feketelistára, gyakorlatilag munkanélkülivé vált, mert nyilvánvalóan képtelen volt befejezni olyan projekteket, mint a “The Magnificent Ambersons” (1942) és a “MacBeth” (1948) című filmek, amelyeket mások fejeztek be.
Az utolsó nagy hollywoodi film, amelyet rendezett, a “Touch of Evil” volt 1957-ben.
Welles későbbi éveiben újra és újra kitüntette őt a filmes intézmény – a Filmakadémia, az Amerikai Filmintézet, az Amerikai Rendezők Céhe és a filmfesztiválok világszerte.
“Most már csak egy öreg karácsonyfa vagyok, amelynek gyökerei elhaltak” – mondta Welles, miután 1970-ben megkapta a külön Oscar-díjat. “Csak jönnek, és míg a kis tűk lehullanak rólam, medálokkal pótolják őket.”
Az Amerikai Filmintézet által 1975-ben a harmadik éves életműdíjjal kitüntetett Welles így nyilatkozott:
“Rendezőként a színészi munkáimból fizetem ki magam. A saját munkámból támogatom a munkámat. Más szóval, őrült vagyok.”
Welles a barátok szerint lelkes evő és hihetetlen mennyiségű alkoholt fogyasztott, és a nagy, hosszú szivarok rabja volt. Fizikailag hatalmas volt – 6 láb, 2 hüvelyk magas, és általában körülbelül 300 fontot nyomott, bár a barátok szerint az utóbbi időben körülbelül 60 kilót fogyott.
Eli Blumefeld ügyvéd, egy régi munkatárs és a család szóvivője azt mondta, hogy Welles legalább az elmúlt hét évben orvoshoz járt szívbetegsége miatt.
Blumefeld azt mondta, hogy Welles “ugyanolyan keményen vagy még keményebben” dolgozott a legutóbbi reklámokban, mint rendezőként vagy producerként valaha is.
Hollywoodot súlyosan érintette Welles halála – a harmadik szupersztár, aki egy héten belül meghalt. Rock Hudson október 2-án halt meg AIDS-ben, Yul Brynner pedig csütörtökön kora reggel halt meg rákos megbetegedésekben.
“Ezek nem voltak jó napok” – mondta Janet Leigh színésznő, aki Welles-szel dolgozott együtt “A gonosz érintése” című filmben. Hozzátette: “Mindannyian azt kívánjuk, bárcsak jobban ki tudtuk volna használni Orson zsenialitását.”
“Nem tollpihe a hollywoodi közösségnek, hogy nem használta ki jobban a tehetségét” – mondta John Huston, az egyik nagy kortárs színész-rendező.
Welles 1943-ban feleségül vette Rita Hayworth színésznőt, akivel együtt játszott a “The Lady From Shanghai” (1947) című filmben, amelyet ő írt, rendezett és producált. 1948-ban elváltak.
Welles nem sokkal Hayworth kisasszonytól való válása után európai száműzetésbe vonult, és több tucat filmben vállalt szerepet, a legismertebb a baljós Harry Lime volt az 1949-es brit sikerfilmben, A harmadik emberben.
1955-ben feleségül vette di Girafalco grófnőt, aki olasz filmekben Paola Mori néven szerepelt. Mori kisasszonnyal töltötte a legtöbb évet Európában. Welles és Miss Mori 1970-ben tértek vissza az Egyesült Államokba, és Las Vegasban lettek otthonuk.
Azóta gyakori hollywoodi utazásai során abban a négy hálószobás domboldali házban szállt meg a North Stanley Avenue 1700-as tömbjében, ahol meghalt.
Welles-t Miss Mori és három lánya, Christopher Welles Feder New Yorkból, Beatrice Welles Scottsdale-ből, Ariz, és Rebecca Welles a Washingtoni Tacomából. A temetési előkészületek még folyamatban vannak.
A színházi Welles egy nemrég adott interjúban így nyilatkozott a halálról:
“Örülök a halál jelenlétének, mert szerintem ez teszi ragyogóvá és széppé az életet. És nélküle a világ nevetséges lenne. Engem minden szempontból érdekel. Az iránta való érdeklődésem nem csökkent a halál közeledtével.”
A Times munkatársai, Marylouise Oates és Boris Yaro Los Angelesből, valamint Elizabeth Mehren New Yorkból járultak hozzá a cikkhez.