A szarkopéniát először az izomtömeg lassú és progresszív csökkenésével jellemezték, amely az öregedéssel jár együtt, bármilyen alapbetegség vagy állapot hiányában.
Később felismerték, hogy a kulcselem az izomerő (dinapénia) és nem az izomtömeg csökkenése. Ez a definíció megváltoztatásához vezetett, amely az erőt (fogóerő) vagy a funkciót (járási sebesség vagy távolság) is magában foglalja.
Ez a koncepció alapján a világ számos társasága adott átdolgozott definíciókat (alábbi táblázat). Ezek a definíciók bizonyos mértékig csökkentették az öregedés jelentőségét, elismerve, hogy a szarkopéniának az öregedés fiziológiai hatásain kívül számos oka van. A téma iránti fokozott érdeklődést jól mutatja az utóbbi néhány évben megjelent publikációk száma a korábbiakhoz képest.
1. táblázat – A szarkopénia definícióinak összehasonlítása. (A képre kattintva új lapon nagyítható)
A prevalenciája 65 éves korban 15%-tól 80 éves korban 50%-ig terjed az emberekben, a normális öregedés 50 éves kor után 1-2%-os izomvesztéssel jár.
A gyorsan növekvő öregedő népesség ráadásul csak súlyosbítja a szarkopéniához kapcsolódó egészségügyi problémákat, ami közvetlenül a kórházi kezelések és a rokkantság növekedéséhez vezet, részben azáltal, hogy hozzájárul az idősek eséseihez, töréseihez és törékenységéhez.