プラズマカッターは、絞られた開口部を通過するガスの中に電気アークを送ることで動作します。 ガスは、空気、窒素、アルゴン、酸素などです。 このとき、ガスの温度は第4の物質状態になるところまで上昇する。 私たちは、最初の3つの状態、すなわち固体、液体、気体に慣れ親しんでいます。 科学者たちは、この状態をプラズマと呼んでいる。
ガスが通過する制限された開口部（ノズル）により、キャブレターのベンチュリを通過する空気のように、高速で絞られるようになる。 この高速のガスが溶融金属を切り裂くのである。
今日の優れたプラズマ切断機の多くでは、電極とノズルの間のパイロットアークを使用してガスをイオン化し、アーク転送の前にプラズマを初期生成する。
他にも、トーチチップをワークに触れて火花を発生させたり、高周波起動回路を使用する方法（スパークプラグなど）などもある。 この後者の2つの方法はどちらもCNC（自動切断）には対応していない。
この写真は電極の上にあるスワールリングで、プラズマが通過するときに急速に回転する。
これらの部品はすべて消耗品と呼ばれるが、消耗し定期的な交換が必要なのは電極とノズルだ。
CNC（コンピュータ数値制御）プラズマ切断機は形状製作工程を完全に自動化できる装置だ。 初期のCNC装置は、（今日の基準では）原始的なコンピュータに指示を与えるために小さな穴が開けられたテープを使用していた。
今日のCNC装置は、燃焼装置を動かすために特に作られた高価な限定生産コンピュータ、または装置を動かすために適合させたパーソナルコンピュータのいずれかを使用している。 どちらも同じカット品質と生産速度が得られます。 CNCカッティングでは、コンピュータの画面上に図形を配置し、材料に触れることなく、自動的にカットします。 CNCソフトでは、ピアスの休止、秒単位の拡大・縮小、コーナーでの加速・減速の設定など、電気式アイユニットでは不可能な機能をプログラムすることができます
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