By Matthew J. Lautman
A Customer in Trouble
次のシナリオを想像してください。 ある顧客が支払いを滞納している。 あなたは電話をかけ始めます。 数週間後、その顧客はあなたに支払うべき金額すべての小切手を送ってきました。 あなたはその小切手を現金化し、「ほーっ！」と声をあげます。 – 小切手は無事通過した。 その直後、その顧客は注文を止め、それ以降あなたと連絡を取ることはなくなりました。 後日、人づてにこの顧客が破産を宣言したことを知る。 この取引の永久的な損失は痛手ですが、少なくともあなたの会社には支払いがあったのだと自分を慰めます。
しばらくして、その破産した顧客の財産を代表する弁護士から手紙が届きます。 その手紙は、破産した顧客が滞納口座に支払ったお金をあなたの会社に返却するよう要求しています。 もし、それを拒否すれば、訴訟を起こすと脅されている。 そして、訴訟を起こす可能性のある裁判所は、顧客の故郷、つまり国の反対側にあるのです。
The Preferential-Payment Rule
Section 547 of the Bankruptcy Codeは、一般にpreferential-payment ruleと呼ばれています。 この法律は、債務者が債権者に支払いを行い、債務者がその支払いから90日以内に破産を申請した場合、破産裁判所は債権者に、債務者のすべての債権者に分配するためにそのお金を債務者に払い戻すよう強制することができると規定しています。
セクション547の背後にある考え方は、問題を抱えた企業が破産への移行において特定の債権者だけに支払うことを選択的に好むと不公平になる。 ある債権者は支払うべき金額のほとんど、あるいはすべてを手に入れるかもしれないが、他の債権者は何も手に入らないかもしれない。 547条の目的は、2つある。 (1)積極的な債権者が、迷走する債務者を訴えるために裁判所に殺到するのを防ぐこと、(2)破産裁判所の監督のもと、残された資金を均等に分配することにより、公正と平等を促進することです。
セクション547は、プレファレンス・ペイメントを以下のように定義している。
- 先行債務（支払時以前に発生した債務を意味する）に対する支払い、
- 債務者が支払不能である間に行われた支払い（会社は破産申請前に支払不能になる可能性がある）。
- 破産申請から90日以内に、非インサイダーの債権者に行われた支払い（債権者が債務者の「インサイダー」-所有者、親族、役員、取締役、および同様の個人および組織である場合、期間は90日から1年に増加します）;
- 支払いが事前に行われず、破産手続を通じて支払われたとしたら債権者が受け取ることになったより多くを受け取ることができるような支払いが行われたことです。
プレファレンス・ペイメントを回収するために、債務者の破産財団のためのDIPまたは管財人は、これらの要素をすべて証明する必要があります。 もしそれができれば、抗弁が適用されない限り、支払いは「回避」され、返却されなければなりません。 優先的支払いは、販売された商品または提供されたサービスに関して争いがない場合でも回避可能です。
破産法の下では、DIPまたは債務者の破産財団の管財人は、通常、破産申請から2年間、優先権訴訟を起こすことができる。
Defenses to the Rule
Section 547には、プレファランス訴訟に対するいくつかの法的抗弁が含まれています。
第一に、「新しい価値との同時交換」で債務者から支払われた金銭は、選好として回避されることはない。 支払いが古い債務ではなく新しいものに対するものであれば、債権者が返済する必要がない場合もある。 例えば、顧客が 1,000 個のウィジェットを注文し、その場で支払う場合、その支払いは新しい価値に対するものである。
第二に、「通常のビジネスの過程で」「通常のビジネス条件に従って」行われた支払いは回避されない可能性がある。
第三に、「新しい価値の後払い」は、すでに行われた優先支払の返済義務を相殺または否定する可能性があります。 例えば、ある顧客が債権者に、通常の事業過程ではない古い借金のために1万ドルの支払いを行ったとする-これは明らかに優先的支払いである。 しかし、その支払いの後、債権者は債務者に 5,000 ドル相当のウィジェットを出荷した。 債務者は、その新しい商品の代金を支払うことなく破産しました。
Risk Reduction
優先的要求のリスクを減らすために、ビジネスが取るべき手段があります。 例えば、確立された回収方針とスケジュールを使用することで、支払いを「通常の過程」の防御範囲内に収めることができます。 同様に、契約上の条件に基づき、その顧客の支払い履歴に沿った支払いを要求し、受け入れ続けることです。 契約による許可がない限り、支払いサイクルを短くしたり、「キャッチアップ」支払いを要求することは、後に優先的支払い請求につながる可能性があります。 この規則は、支払いを受け、それを自社の債権者に分配し、現在では破産裁判所に支払う資金がなくなった企業にとって問題となることがあります。 ある会社は、あなたにお金を貸したまま倒産してしまい、何年も経ってから、破産裁判所があなたに支払ったお金を取り戻したいと思っているかもしれません。 このような要求に対して、あなたの利益を守り、リスクを軽減するためにできることがあります。 準備は最良の防御です
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