カメやヘビから牛や豚まで、双頭動物は驚くべき存在であるだけでなく、もしかしたら思ったほど珍しくはないかもしれません。
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中国・蘭州にて、4つの目と2つの口を持つ双頭の子ガメにミルクをあげる飼い主。 2007年2月5日。 VCG via Getty Images
オーストラリアのパースに住む双頭のボブテイル・トカゲは両方の頭から食べるが、大きい方の頭が小さい方を攻撃しようとしたこともあり、両方の頭が後ろ足をコントロールするため動きが難しくなっているという。 2010年4月22日.Paul Kane/Getty Images
ドイツ、シャイデックの動物園でテラリウムにいる双頭のガラガラヘビ。 2016年7月22日.KARL-JOSEF HILDENBRAND/AFP/Getty Images
多頭症は人間以外の動物に限られたことではない。 この2頭身の女の子は、2016年8月10日、インドネシアのグレシクにあるイブヌ・シーナ総合病院で誕生した。 彼女は生まれた瞬間からパラパグスと呼吸不全と診断されました。 Sijori Images/Barcroft Images/Barcroft Media via Getty Images
インド・アッサム州で、2つの頭と4つの目を持って生まれた子牛が母牛の近くに横たわっています。 2016年4月28日のことである。 子牛は10日も生きられないと予想されていたが、この写真が撮影された時点では生後2カ月だった。 Rima Sharma/Barcroft Images/Barcroft Media via Getty Images
ニューヨーク市イーストビレッジのシルクスクリーン店で双頭の蛇を手にする男性。 Mike Albans/NY Daily News Archive via Getty Images
2015年12月3日、トルコ・カナッカレのカナッカレ・オンセキズ・マート大学で見た双頭のウミガメ。 ハタイ県サマンダッグ地区で発見されて間もなく死亡したこの双頭のウミガメは、心臓が2つ、肺が2つ、胃が2つあることがわかった。 Burak Akay/Anadolu Agency/Getty Images
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奇妙に見えるかもしれないが。 しかし、その多くは亀、蛇、そして牛、羊、豚といった伝統的な畜産動物の領域に入る傾向があります。
確かにその外見は衝撃的ですが、BBCが書いているように、彼らの二頭身の原因は、遺伝子の突然変異と細胞の変位以外の何物でもありません。
双頭の動物を見るとき、実は受精後に分離できなかった双子のセットを見ているのです。 これは、「ソニック・ヘッジホッグ」または「SHH」と呼ばれる遺伝子が胚発生中に増加すると、頭や顔が広がって双子が結合し、しばしば顔が二つになることがあるのです。 オーガナイザーと呼ばれる細胞群が引き金となり、2つのまったく別の頭部が形成され、1つの体から個々の首が出ることもある。
では、このような遺伝子異常はなぜ起こるのでしょうか。 種によって、さまざまな説明が提案されている。
たとえば、多くの突然変異が目撃されているサメについて言えば、研究者は、代謝異常や感染症から汚染や乱獲まで、さまざまな要因が考えられると見ています。 また、水温の上昇を原因とするものもあるが、これらの変化が遺伝にどのような影響を与えるかを真に理解するための研究はまだ行われている。
最近、2つの頭を持つ海洋生物が次々と報告されていますが、多頭性の動物は人類文明の初期から存在していたと考えられており、おそらく古代の神話や物語に、その時代の英雄的主人公によって殺された多頭獣について語るインスピレーションを与えたと思われます。
しかし、これらの双頭動物の多くは胎児の段階を越えて生きることができず、誕生して生き残ったものも、例外はあるものの、通常は数週間から数か月以上生きられないのです。
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