1934年初頭、アメリカは第一次世界恐慌として歴史に名を残さないことを願うような、どん底に近い状態にあった。 失業率は25％近くに達し、天候さえも不幸をもたらすように謀った。 2月は北東部で記録的な寒さであった。 ニューディール政策の原型となる連邦緊急援助法が施行され、飢えに苦しむ労働者の懐にわずかながらでもお金が入るようになると、受益者にアーティストを含めるかどうかが問題になった。 芸術家には失うべき「仕事」がないのだから、当然といえば当然なのだが。 しかし、フランクリン・D・ルーズベルト大統領が労働者救済を担当させたハリー・ホプキンスは、「地獄よ、彼らも他の人と同じように食べなければならない！」
こうして生まれたのが、PWAP（公共芸術プロジェクト）で、1934年の最初のおよそ4カ月間に3749人のアーティストを雇用して、全国の政府建築物に絵画、壁画、印刷、工芸、彫刻を15663点も制作しました。 官僚は、画家たちが何を描いたかをあまり詳しく見ていなかったかもしれないが、彼らがいくら、何を支払われたかを確実に計算していた。合計118万4000ドル、1作品あたり平均75ドル59セントと、当時としてはかなり高額だった。 PWAPの前提は、アーティストは、国立公園でシャベルを振るう労働者と同じように、生産と公共価値の基準を持つべきであるということでした。 アーティストを募集するには、全国に新聞広告を出し、2週間ほどでプログラム全体が出来上がりました。 1月3日までPWAPアート展が開催されているスミソニアン・アメリカ美術館の副主任学芸員ジョージ・ガーニー氏は、「彼らはプロのアーティストであることを証明しなければならず、ニーズテストに合格しなければならない。そして、レベル1アーティスト、レベル2、労働者とカテゴリー分けされて、給料が決定されるのです」と語る。「3572>
PWAPではなく、よりよく知られた後継のWorks Progress Administration（WPA）が、若いマーク・ロスコやジャクソン・ポロックが有名になる前に支援したのである。 PWAPが行った芸術家募集の広告は、最も優秀な候補者を特定するものではなかったかもしれません。 その代わり、「この展覧会には、今ではほとんど知られていないような名前がたくさん並んでいます」と、美術館のディレクターであるエリザベス・ブロウン氏は言います。 彼らの多くは40歳以下の若手であり、そのころにはほとんどのアーティストが名声を得るか、別の仕事に移っているのです。 もし1960年代にスミソニアンが、現存するPWAPの作品を展示していた政府機関から受け取っていなければ、現在ではほとんど知られていなかったであろうアーティストもいるようです。 3572>
「彼らが制作した芸術はどちらかといえば保守的で、今日のほとんどの批評家には見向きもされないでしょう」と、ニューヨーク市在住の学者で、1969年に『Federal Suppport for the Visual Arts』を執筆したフランシス・オコーナーは言う。 「しかし当時、この国に芸術家がいるということは、アメリカの多くの人々にとって驚くべきことだった」
そして芸術家だけでなく、彼らが描くべきものもあったのである。 政府が提示した題材についての唯一の指針は、「アメリカの風景」が適当であろうということであった。 港や埠頭、製材所や製紙工場、金鉱、炭鉱、露天掘り鉄鉱などが、ミネソタの灰色の空に赤く映えているのだ。 もし、このプログラムが夏まで続いていたら、間違いなくもっと多くの農場の風景があったことでしょう。 数少ない作品のひとつが、アール・リチャードソンの「Employment of Negroes in Agriculture」で、ドラッグストアで買う綿球のような怪しげな畑に、様式化された収穫人の一団が描かれています。 3572>
これはもちろん芸術であり、ドキュメンタリーではない。画家は自分が見たもの、想像したものを描くのであり、学芸員のガーニーとアン・プレンティス・ワグナーは、スミソニアンの約180点のPWAP絵画のコレクションから、興味を持ったものを選んだのである。 しかし、この展覧会は、国民の4分の1が失業しているとき、4分の3は仕事を持っており、彼らの多くは過去と同じように生活していた、という顕著な事実も強調しているのです。 ただ、お金がなかっただけなのです。 ニューヨーク州北部で描かれたハリー・ゴットリーブの『氷室を満たす』では、矛を振り回す男たちが、木のシュートで氷の塊を滑らせている。 モリス・カンターの「夜の野球」では、町が集まって試合を観戦しています。 イーストハーレムの街角ではダンスバンドが演奏し、宗教的な行列が厳かに行進し、売り子がピザを売り歩くダニエル・チェレンターノの『フェスティバル』が描かれています。 この展覧会でよりよく知られたアーティストの一人であるシーツは、後に、フットボール・スタジアムから見えるノートルダム図書館の巨大なキリストの壁画を制作し、「タッチダウン・ジーザス」のニックネームで呼ばれるようになる。 ジェイコブ・ゲトラー・スミス（Jacob Getlar Smith）の「Snow Shovellers」（公園の道を掃除して数セントを稼ぐためにとぼとぼ歩く失業者）とジェラルド・サージェント・フォスターの「Racing」のロングアイランド湾のヨットマンを重ね合わせることができるが、ギャラリーのラベルに「熱心なヨットマン」と書かれているフォスターが、金持ちが遊んでいる絵を描いて何らかの皮肉を込めたとは思われない。 リリー・フューディが描いた絵では、相変わらず、貧困層と超富裕層を除くあらゆる階層のニューヨーカーが地下鉄で隣り合わせに座っていた。タキシードを着た男性が座席で居眠りしているのは、よく見ると仕事の行き帰りのミュージシャンだったり、通路を挟んだ若い白人女性が隣の黒人男性の持つ新聞にこっそり目を通したりしている。 地下鉄の車内にゴミや落書きが全くないことを除けば、どれも見慣れない光景だが、メイソン・ディクソン線より下の地域の議員たちは、人種的に進歩的な芸術作品を税金で支援することについてどう感じていたのだろう。 数年後、WPAが社会主義者と思われるアーティストを支援し、WPAの絵画から破壊的なメッセージが日常的に検出されるようになると、彼らの声が聞こえるようになるとオコナーは言う。 「3572>
この展覧会が、現在の微妙な経済状況の中で開かれたのは偶然です。 経済が崩壊する前の2008年夏に企画されたのです。 しかし、今見ると、財政破綻の冷たい息を背中に感じずにはいられない。 大恐慌時代のアメリカが垣間見える、大都市の街並みにも、もう二度と取り戻せないような居心地のよさがあった。 75年前のアメリカは、まだ楽観的な時代だった。工場や鉱山、工場は、労働者の手によって産業が眠りから覚めるのを待っていたのである。 雑草に覆われた廃墟のような街並みは、今日のアーティストたちに「アメリカの風景」を伝えてくれるのでしょうか。
