April 19, 2016 – 双子の娘が珍しい難病を抱えている米国の母親はコレステロール研究におけるパートナーとしては考えられないように思えるかも知れません。 しかし、クリス・ヘンペル氏は、2010年に心臓病におけるコレステロール結晶の役割について読んだとき、すぐに、細胞がコレステロールを取り除くことができない娘のアディソンとキャシディのことを思い出しました。
もしかしたら、娘たちの治療に使われている実験薬が、心臓病の人々も治療できるかもしれないのでは？ 彼女は、ボン大学の研究者であるアイケ・ラッツに連絡を取り、このアイデアを調べるように勧めました。 ラッツは、NTNUの分子炎症研究センター（CEMIR）の助教授でもあります。
それから6年後、ヘンペルの直感は裏付けられました。ラッツと国際研究チームは、4月初旬に『Science Translational Medicine』に発表した論文で、サイクロデキストリンがコレステロールの結晶を溶かし、体内に排泄できることを報告しています。 また、この薬剤は、コレステロールの結晶の存在に対する身体の免疫システムの反応方法を変化させ、動脈壁の炎症を抑えることができると報告しました。
高コレステロールを治療するさまざまな薬がすでに市場に出回っていますが、これらの薬で副作用を経験する人もいます。 シクロデキストリンはこのように、心血管疾患に対する新しい治療法の可能性を提供すると、ラッツ氏らは述べています。
消えるプラーク
体は少量のコレステロールを必要としますが（そして作ります）、コレステロールが多すぎると、動脈の硬化、すなわち動脈硬化につながります。 動脈硬化は、動脈の壁がコレステロール、カルシウム、その他の物質の混合物であるプラークで覆われることです。 プラークは動脈の柔軟性を失わせ、動脈を狭くすることで血流を悪くします。 最終的には、血栓によって動脈が完全に閉ざされ、脳卒中や心臓発作を引き起こす可能性があります。
ヘンペルが注目した2010年の研究では、コレステロールの結晶が動脈に炎症を起こし、それが動脈硬化を引き起こすことがわかったと報告されました。 CEMIRの責任者であるTerje Espevik氏を含むLatz氏とその共同研究者たちは、シクロデキストリンを試験するというHempel氏のアイデアを聞いて、「飛びつきました」とEspevik氏は言います。
マウスとヒトのプラークでテスト
研究者は、コレステロールの多い食事を与え、動脈硬化を発症しやすいマウスでシクロデキストリンをテストしました。 この薬がヒトの組織にも作用するかどうかを調べるために、CEMIRのポスドクであるSiril Bakkeは、オスロ大学OUS RikshospitaletのBente Halvorsenが集めたヒト頸動脈から採取したプラーク生検のバイオバンクにアクセスする機会を得ました。 Bakkeがシクロデキストリンで処理したプラークの生検を調べたところ、プラークからコレステロールが除去されていることが判明した。 また、プラーク内の細胞も再プログラムされ、炎症が抑制された状態になっていた。
コレステロールを吸収して除去する
サイクロデキストリンのもう1つの好ましい効果は、マクロファージを再プログラムすることでした。 つまり、マクロファージは過剰なコレステロールを吸収して除去し、同時に、動脈壁の炎症を抑え、プラーク形成の可能性を低減することができるのです。 1つ目は、コレステロールの結晶を溶かして体外に排出させること、2つ目は、マクロファージがコレステロールの結晶を吸収する際の動脈壁の炎症反応を抑えることです。
Promising therapeutic approach
発見が非常に良かったため、研究チームは現在、ヒトでの臨床試験を行うための資金と産業パートナーを探そうとしているとエスペヴィックは語っています。 潜在的な欠点の1つは、シクロデキストリンの最もポジティブな側面の1つでもある。糖の一種であるこの物質は、すでに米国食品医薬品局によってヒトへの使用が承認されているのである。 しかし、以前から存在しているため、特許を取得することができない。 そのため、製薬会社が心臓病治療のためのシクロデキストリン開発に興味を持つことは難しくなりますが、臨床試験で研究成果が裏付けられれば、心臓病治療薬として承認されやすくなります。
ボン大学およびNTNUのLatz氏とEspevik氏らの研究者に加え、オスロ大学/USS Rikshospitaletおよびオーストラリア、米国、デンマーク、スウェーデンからの研究者がこの研究に貢献した。