Exxon Valdezは1989年3月23日午後9時12分にアラスカ州バルデス港を5300万ガロンの原油を積んでカリフォルニアに向けて出航した。 水先人がバルデス狭隘部を通過するよう誘導した後、出航し、船長のヘイゼルウッドに操舵を戻した。 本船は氷山を避けるため、交通分離スキーム（TSS）の往路交通車線から外れるように操船した。 操船後、午後11時過ぎにヘイゼルウッドは操船ブリッジを離れ、事故当時は自分の部屋にいました。
彼は三等航海士のグレゴリー・カズンズに操船ブリッジを任せ、三等航海士のロバート・カガンには、事前に取り決めた地点でTSSの南行き車線に復帰するよう指示を出して舵取りを任せたのです。 エクソンバルディーズは航路に戻ることができず、1989年3月24日午前12時4分頃、ブリーリーフに衝突しました。
事故当時、船上で働いていた1987年マサチューセッツ工科大学の卒業生2人、John PeacockとKevin Poyantは、それぞれ海上輸送の理学士号と米国沿岸警備隊の第3航海士免許を持っており、座礁後に船側を見て、当時どれだけの原油が船から流れ出しているかを目撃していたことが分かっている。
この事故後、ExxonはHazelwoodを解雇した。
Hazelwoodの裁判で、アラスカ州検察は、Hazelwoodが座礁時に酔っていたことを陪審員に納得させることができなかった。 彼自身の告白によると、Hazelwoodは同日午後4時30分から午後6時30分の間に、午後8時25分にExxon Valdezに乗る前に「2つか3つのウォッカ」を飲んでいました。 しかし弁護側は、血液サンプルは事件から10時間近く経ってから採取されたもので、取り扱いが誤っていたと主張した。
アラスカを含むほとんどの州では、3時間後のサンプル採取を認めておらず、発酵を止めるために必要な防腐剤がサンプルに加えられていなかったのである。 発酵によってサンプル中のアルコール量が増え、結果が無効になる可能性があったのです。 1990年3月、彼は第2級悪質犯罪、飲酒運転、無謀な危険行為については無罪となったが、油を流したことによる軽過失については有罪判決を受け、5万ドルの罰金と1000時間の社会奉仕活動が課された。 この事故の結果、1991年、米国沿岸警備隊は彼の船員免許を9ヶ月間停止させた。