誰かが「合理的に」行動していると言う場合、おそらくその人は思慮深く冷静に行動していることを意味するでしょう（感情的または非論理的に行動することを示す非合理と対照的に）。 経済学の文脈では、合理性という言葉は非常に特殊な意味を持っています。 これは、経済学者が、欠乏に直面したときに人々がどのように行動するか（これがすべての経済学の出発点であることを思い出してください）という仮定を指すものです。 すべてのニーズと欲求を満たすだけの資源がないのです。 チャーリーは10ドルしか持っておらず、お腹が空いていて、仕事に行かねばなりません。 彼はどうするのでしょうか？ 経済学者は、チャーリーは予測可能で合理的な方法で行動し、コストと利益のバランスをとり、彼の個人的な幸福や効用を最大化する行動に至ると予測します。 その結果、彼はある数のハンバーガーとある数のバスチケットを選ぶだろう。
経済学者は、人々が自分自身の利益のために選択をすると仮定している。 彼らは最大の個人的利益をもたらすものを選択し、個人的価値や説得力がないものは避けたり見送ったりするだろう。 それが、合理性の仮定という意味です。
経済学者は本当に、私たちは自分のことしか考えず、他人のためになることをしようとはしないと信じているのでしょうか。 全くそうではありません。 個人が純粋に利己的であるという仮定は、個人が貪欲で利己的であることを意味するものではない。 人は明らかに他人を助けることで満足感を得ますから、「利己的」には他人のためになることを追求することも含まれます。 合理性の仮定（合理的行動理論とも呼ばれる）は、主に経済学者が人間の意思決定の有用なモデルを作るために行う単純化である
。