演劇は、劇場とも表記され、演劇芸術において、首尾一貫した重要なドラマの感覚を生み出すために行動が正確に計画されているライブパフォーマンスにほぼ特化した芸術。
演劇という言葉はギリシャ語のtheaomai「見る」に由来しますが、「見る」という意味の言葉から派生したspectatorと「聞く」という意味の言葉から派生したaudienceが同じであることが示唆するように、パフォーマンス自体は耳にも目にも訴えることができるのです。 ウィリアム・シェイクスピアの『ハムレット』のように知的な魅力が強い場合もあるが、知的な要素それ自体が良い演劇である保証はない。 例えば、『ハムレット』を上手に演じるのは至難の業であり、下手な上演は、茶番劇の見事な上演よりもはるかに報われない。 さらに、優れたハムレットは、観客に、その観客が準備する以上の要求をすることがあり、一方、茶番劇は、比較的リラックスした状態で楽しむことができる。 観客の全面的な参加は、演劇にとって不可欠な要素である
演劇の芸術は、脚本の知的内容だけで論じられるという誤解が広く存在している。 一部の大学や学校ではそのように教えられているが、演劇は本質的に文芸ではない。 ギリシャの劇作家やシェイクスピア、フリードリヒ・フォン・シラーのような重要な作家の作品は、長い間、その全体が上演されるよりも、研究されることの方が多かったのです。 演劇作品の文学的側面は、歴史的側面に従属するとき、最も効果的に機能する。 観客に最も強いインパクトを与えるのは、演技、歌、踊りであり、その後に、それらの活動が行われる背景となるスペクタクルである。 後で考えてみると、観客はテキストの意味がより永続的な印象を与えていることに気づくかもしれないが、多くの場合、脚本の文学的メリット、つまりその「メッセージ」は比較的小さな要素である
しかし、演劇的経験は劇のテキストを読むことによって同化できるとしばしば仮定される。 これは、作家として文学的志向を持ちがちな演劇批評家の影響もある。 彼らの影響力は、本格的な演劇を広く普及させることが難しいという事実によって、より大きくなっている。劇場で重要な作品を観た一人の人間に対して、他の何千もの人間が、批評家の告知によってのみその作品を知ることになる。 主流の報道機関の批評家は、演技やダンスといった要素をより重視するかもしれないが、より真面目な雑誌の批評家は、テキストやテーマの価値をより重視するかもしれない。 もちろん、このような影響は国によって異なる。 ニューヨークでは，『ニューヨーク・タイムズ』などの一新聞の批評家が，作品の運命や歴史的記録を決定し，公演を成功させることも，一夜にして閉鎖に追い込むこともある． しかしロンドンでは、観客が批評家の意向に抵抗することはよく知られています。
これは、演劇体験に対する作者の貢献が重要でないと言っているのではありません。 演劇の脚本は、演劇の上演の基本的な要素です。 多くの傑作の場合、それは最も重要な要素である。 しかし、これらの演劇の傑作でさえ、作者以外の芸術家の創造的な協力が必要なのです。 演劇の脚本は、オペラの楽譜やバレエのシナリオのように、パフォーマンスが作られるための原料に過ぎないのだ。 俳優たちは、すでに脚本で完全に表現された創作物を反映するだけでなく、テキストの中で影を落としていただけのものに、身体と声と想像力を与えるのである。 戯曲のテキストは、演奏会の楽譜と同じように、完全に実現されたパフォーマンスとの関係では曖昧で不完全なものである。 二人の名優が演じるハムレットは、ヨハン・セバスティアン・バッハのゴールドベルク変奏曲の名人芸を2回演奏するよりも、おそらくもっと違うだろう。 一般に、真に心に残る演劇体験とは、パフォーマンスを構成するさまざまな要素が目的を持って調和しているものである。
この論文では、最も一般的な用語で演劇芸術を扱い、演劇とは何か、なぜ歴史を通じて人間の基本的な活動とみなされてきたかを明らかにしようとするものである。 演劇の要素に関する広範な扱いは、演劇制作に見ることができます。 演劇と音楽・舞踊の関係については、演劇音楽、オペラ、舞踊を参照。 西洋演劇の歴史的な扱いについては、西洋演劇を参照のこと。 世界の他の文化圏の演劇の伝統については、アフリカ演劇、東アジア芸術、イスラム芸術、南アジア芸術、東南アジア芸術などの記事で考察されています。 演劇文学とその悲劇形式、喜劇形式の一般的な調査については、演劇文学を参照してください。 また、特定の言語、国家、地域の文学に関する記事（アフリカ文学、ベルギー文学、イギリス文学、フランス文学、ドイツ文学、ロシア文学など）でもドラマティック文学が扱われています。