Kwas rybonukleinowy lub RNA jest jedną z trzech głównych makrocząsteczek biologicznych, które są niezbędne dla wszystkich znanych form życia (wraz z DNA i białkami). Centralne założenie biologii molekularnej mówi, że przepływ informacji genetycznej w komórce odbywa się od DNA przez RNA do białek: „DNA czyni RNA czyni białko”. Białka są końmi roboczymi komórki; odgrywają w niej wiodące role jako enzymy, składniki strukturalne oraz w sygnalizacji komórkowej, by wymienić tylko kilka z nich. DNA (kwas dezoksyrybonukleinowy) jest uważany za „plan” komórki; przenosi wszystkie informacje genetyczne wymagane do wzrostu komórki, pobierania składników odżywczych i rozmnażania. RNA – w tej roli – jest „fotokopią DNA” komórki. Kiedy komórka potrzebuje wyprodukować pewne białko, aktywuje gen białka – część DNA, która koduje to białko – i wytwarza wiele kopii tego fragmentu DNA w postaci posłańca RNA, czyli mRNA. Te liczne kopie mRNA są następnie wykorzystywane do przekształcenia kodu genetycznego w białko poprzez działanie mechanizmów produkcji białka w komórce, rybosomów. Tak więc, RNA rozszerza ilość danego białka, które może być wykonane w jednym czasie z jednego danego genu, i zapewnia ważny punkt kontrolny do regulacji, kiedy i ile białka dostaje made.
Przez wiele lat RNA uważano, że mają tylko trzy główne role w komórce-jako fotokopia DNA (mRNA), jako łącznik między kodem genetycznym a budulcem białka (tRNA), i jako składnik strukturalny rybosomów (rRNA). W ostatnich latach zaczęliśmy jednak zdawać sobie sprawę, że role pełnione przez RNA są znacznie szersze i bardziej interesujące. Obecnie wiemy, że RNA może również działać jako enzymy (zwane rybozymami) przyspieszające reakcje chemiczne. W wielu ważnych klinicznie wirusach RNA, a nie DNA, jest nośnikiem wirusowej informacji genetycznej. RNA odgrywa również ważną rolę w regulacji procesów komórkowych – od podziału, różnicowania i wzrostu komórek po ich starzenie się i śmierć. Defekty w niektórych RNA lub regulacji RNA zostały powiązane z wieloma ważnymi chorobami człowieka, w tym z chorobami serca, niektórymi nowotworami, udarem i wieloma innymi.
.