kwarta meczu koszykówki NBA przeciwko Sacramento Kings, środa, 11 kwietnia 2018 roku, w Sacramento, Kalifornia. Kings wygrali 96-83. (AP Photo/Rich Pedroncelli)
ASSOCIATED PRESS
W lutym 2002 roku Phoenix Suns pozyskali debiutanta Boston Celtics, Joe Johnsona, w wymianie z udziałem pięciu graczy. Johnson miał zaledwie 20 lat i był 10. wyborem w ubiegłorocznym drafcie NBA. Rozpoczął także 33 z 48 meczów, które rozegrał dla Celtics, choć jego czas gry zmniejszył się w poprzednim miesiącu.
David Griffin pracował wtedy w biurze Suns i widział, jak Johnson dojrzał i zrobił duży wpływ. W sezonie 2004-05 Johnson zdobywał średnio 17,1 punktu i zaczynał każdy mecz w drużynie z Phoenix, która wygrała 62 mecze sezonu zasadniczego i przegrała w Finałach Konferencji Zachodniej z San Antonio Spurs, ostatecznymi mistrzami NBA. Dwa miesiące później Suns spełnili życzenie Johnsona, wysyłając go do Atlanta Hawks.
Still, podczas wywiadu z reporterem ESPN Jen Hale w niedzielę, Griffin przypomniał sobie, jak cieszył się z posiadania Johnsona z Suns. Griffin jest teraz wiceprezesem wykonawczym ds. operacji koszykarskich w New Orleans Pelicans. Johnson, w międzyczasie, nie grał w grze NBA w ponad dwa lata.
Johnson, choć, pozostał w formie i zobowiązał się do powrotu do NBA. W ciągu ostatnich kilku dni, Johnson konkurował w The Basketball Tournament, lub TBT, zwycięzca-takes-all wydarzenie dla $ 1 mln featuring wielu profesjonalnych graczy, którzy nie są obecnie w NBA.
Johnson, który skończył 39 lat dwa tygodnie temu, pokazał, że nadal może zdobywać punkty i rywalizować na ofensywnym końcu na wysokim poziomie. Zdobył średnio 22 punkty w trzech grach dla Overseas Elite, który zdobył cztery kolejne tytuły TBT od 2015 do 2018 roku. Ale Overseas Elite, nr 2 seed, przegrał, 67-65, w półfinałach w niedzielę do nr 22 seed, Sideline Cancer, który zmierzy się z nr 4 seed, Golden Eagles, we wtorek wieczorem na ESPN.
Johnson zdobył 18 punktów w niedzielę i miał szansę wygrać grę dla swojej drużyny, ale jego dysk do kosza został zablokowany, a sędziowie nie nazwali faulu. Po drugiej stronie, Sideline Cancer strażnik Mo Creek, który grał dla Indiana University i George Washington w latach 2010-2014, zrobił 3-pointer, aby klinczować zwycięstwo.
Although Overseas Elite poniosło porażkę, Johnson najwyraźniej zaimponował niektórym oceniającym. Podczas wywiadu w połowie czasu pierwszego niedzielnego meczu półfinałowego, Hale zapytał Griffina, czy myśli, że Johnson może nadal grać w NBA.
„Oh, I absolutely do,” Griffin said. „Myślę, że to naprawdę wszystko zależy od dopasowania. Myślę, że tam, gdzie Joe może się trochę zmagać, jest tempo naszej gry teraz po stronie defensywnej. Myślę, że są pewne obawy co do tego wśród drużyn w całej lidze.”
Dodał: „Ale jeśli masz dopasowanie dla gracza, to jest to bardzo podobne do sytuacji Carmelo Anthony’ego, kiedy nie mógł znaleźć domu. Udowodnił, że gdy trafił do Portland, to zostało mu jeszcze strasznie dużo, bo trafił na odpowiedni fit dla siebie. Myślę, że jeśli Joe to znajdzie, to zostało mu strasznie dużo koszykówki.”
I tak, Anthony został przehandlowany w styczniu 2019 roku z Houston Rockets do Chicago Bulls, którzy zrezygnowali z niego około tygodnia później, bez tego, że Anthony zagrał w meczu. Anthony nie pojawił się ponownie w lidze, aż do podpisania z Trail Blazers w listopadzie. Następnie rozpoczął wszystkie 50 gier dla Portland, średnio 15,3 punktów i 6,3 zbiórek na mecz, zanim sezon został przełożony z powodu pandemii koronawirusa.
Johnson zwolnienie z NBA trwało jeszcze dłużej niż hiatus Anthony’ego. Nie pojawił się w grze NBA, odkąd grał tylko więcej niż pięć minut dla Houston Rockets w ich przegranej z Golden State Warriors w Game 7 serii mistrzowskiej Konferencji Zachodniej w 2018 roku.
Zeszłego lata Johnson zdominował ligę BIG3 three-on-three, która miała wielu byłych graczy NBA. Został nazwany Most Valuable Player tej ligi i poprowadził swoją drużynę do mistrzostwa, ale te gry są rozgrywane w ustawieniu halfcourt w warunkach, które nie są podobne do pięciu na pięć, profesjonalnej koszykówki.
Po sezonie BIG3, Johnson podpisał z Detroit Pistons, ale franczyza zwolniła go miesiąc później. Do tej pory wystąpił w 1276 meczach w 17 sezonach NBA, notował średnio 16 punktów, 4 zbiórki i 3,9 asysty na mecz, był w siedmiu drużynach All-Star i zarobił ponad 220 milionów dolarów w karierze.
W sumie jest to kariera, której pozazdrościłaby większość profesjonalistów. Ale Johnson wciąż ma aspiracje związane z NBA. I przyszły Hall of Famer Dwyane Wade, dla jednego, uważa, że Johnson powinien dostać ten strzał. Wade wyraził swoje poglądy na Twitterze w sobotę, gdy Johnson zdobył 35 punktów na 15-of-23 strzałów i 5-of-6 3-pointers w Overseas Elite’s zwycięstwo rundy ćwierćfinałowej.
„Tak Joe Johnson może uzyskać 20 punktów we śnie w NBA teraz w zwycięskiej drużynie, jeśli chce,” Wade napisał. „Nie każdej nocy, ale z ławki nie wielu facetów mogłoby go pilnować w 2. jednostce.”
Follow me on Twitter or LinkedIn.