As young children leave toddlerhood behind, they also begin to mature in their ability to interact with others socially. Jak omówiono w artykule dotyczącym rozwoju sensomotorycznego niemowląt, główną potrzebą społeczną dziecka i jego zadaniem rozwojowym jest tworzenie więzi i łączenie się z głównymi opiekunami. W przeciwieństwie do tego, małe dzieci zaczynają się rozwijać i tworzyć inne relacje społeczne.
Podczas interakcji z innymi dziećmi w ich wieku, takimi jak rówieśnicy w żłobku lub przedszkolu, dzieci Sensorimotoryczne angażują się w zabawę równoległą. W zabawie równoległej, dzieci bawią się obok siebie, nie wchodząc ze sobą w prawdziwą interakcję. Na przykład Jimmy bawi się swoimi klockami i buduje swoją konstrukcję niezależnie, siedząc obok Jane, która tworzy swoją własną wieżę z klocków.
Na etapie przedoperacyjnym małe dzieci zaczynają bawić się bardziej zespołowo. W zabawie kooperacyjnej, małe dzieci angażują się w tę samą czynność w małej grupie. Często te pierwsze formy wspólnej zabawy obejmują udawanie lub zabawę symboliczną. Na przykład, Jane i Jackie mogą razem „bawić się w dom” i wyznaczyć jedno dziecko jako matkę, a drugie jako dziecko. Pretendent play zaczyna się już w wieku niemowlęcym, a następnie szczyt dla większości małych dzieci w wieku 4 i 5 lat.
Jak małe dzieci nadal rozwijać społecznie z rówieśnikami, często wchodzą etap szorstki i tumble gry, które obejmuje bieganie, wyścigi, wspinaczka, lub konkurencyjnych gier. Często jest to etap, w którym ćwiczone są umiejętności społeczne, takie jak uczenie się na zmianę i przestrzeganie prostych zasad i norm grupowych.
Małe dzieci na etapie przedoperacyjnym często identyfikują przyjaciół w parku lub w przedszkolu; jednak „przyjaźń” jest nadal bardzo konkretną, podstawową relacją. Na tym etapie rozwoju społecznego, przyjaźń zazwyczaj oznacza dzielenie się zabawkami i wspólną zabawę. Przyjaźń w tym wieku nie ma powiązanych cech empatii i wsparcia, które rozwijają starsze dzieci, młodzież i dorośli.
Podczas etapu przedoperacyjnego małe dzieci rozwijają się również społecznie w rodzinie. Rodziny zazwyczaj dają małym dzieciom możliwość interakcji z różnymi osobami w różnych rolach. Dzisiejsze rodziny przybierają wiele różnych form. Małe dzieci mogą być wychowywane w rodzinach nuklearnych, w których jest dwoje biologicznych rodziców przeciwnej płci i czasami jedno lub więcej rodzeństwa. Dzieci często wychowują się również w rodzinach mieszanych, spędzając czas z obojgiem rodziców w różnych domach, być może z przybranymi rodzicami i przyrodnim lub przybranym rodzeństwem. Niektóre małe dzieci dorastają w rodzinie wielodzietnej, mieszkając lub spędzając dużo czasu z dziadkami, ciotkami, wujkami, kuzynami itp. Jeszcze inne dorastają w małych skupiskach, spędzając większość czasu z jednym rodzicem i być może jednym lub więcej rodzeństwem. Niektóre dzieci mogą zostać adoptowane do rodziny nuklearnej, mieszanej lub rozszerzonej. Jeszcze inne są wychowywane z dwojgiem homoseksualnych rodziców samotnie lub z innym biologicznym lub adoptowanym rodzeństwem.
.