Wczesne życie
Degas urodził się jako Hilaire-Germain-Edgar de Gas 19 lipca 1834 roku w Paryżu we Francji. (Jako dorosły Degas powrócił do oryginalnej pisowni nazwiska). Jego ojciec, Auguste, był bankierem, a matka, Celestine, Amerykanką z Nowego Orleanu. Ich rodzina należała do klasy średniej z pretensjami szlacheckimi. Przez wiele lat, rodzina Degas pisowni ich nazwisko „de Gas”; przyimek „de” sugeruje ziemi posiadające arystokratyczne pochodzenie, które nie miały w rzeczywistości.
Degas pochodził z bardzo muzycznym domu – jego matka była amatorską śpiewaczką operową, a jego ojciec okazjonalnie zorganizował dla muzyków, aby dać recitale w ich domu. Degas uczęszczał do Lycée Louis-le-Grand, prestiżowej i rygorystycznej szkoły średniej dla chłopców, gdzie otrzymał klasyczne wykształcenie.
Degas wykazał się również niezwykłą zdolnością do rysowania i malowania jako dziecko, talent zachęcany przez ojca, który był znanym miłośnikiem sztuki. W 1853 roku, w wieku 18 lat, otrzymał pozwolenie na „kopiowanie” w Luwrze w Paryżu. (W XIX wieku aspirujący artyści rozwijali swój warsztat, próbując replikować dzieła mistrzów). Wykonał kilka imponujących kopii Rafaela, jak również studiował prace bardziej współczesnych malarzy, takich jak Ingres i Delacroix.
W 1855 roku Degas uzyskał wstęp do École des Beaux-Arts (dawniej Académie des Beaux-Arts) w Paryżu. Jednak po zaledwie roku nauki Degas opuścił szkołę, aby spędzić trzy lata podróżując, malując i studiując we Włoszech. Malował pieczołowite kopie dzieł wielkich włoskich malarzy renesansowych Michała Anioła i da Vinci, rozwijając szacunek dla klasycznej linearności, która pozostała wyróżniającą cechą nawet jego najbardziej nowoczesnych obrazów.
Wczesne prace
Po powrocie do Paryża w 1859 roku, Degas postanowił wyrobić sobie nazwisko jako malarz. Przyjmując tradycyjne podejście, malował duże portrety członków rodziny i wielkie sceny historyczne, takie jak „Córka Jefta”, „Semiramis budująca Babilon” i „Scena wojny w średniowieczu”. Degas zgłosił te prace do wszechwładnego Salonu, grupy francuskich artystów i nauczycieli, którzy przewodniczyli publicznym wystawom. Miał bardzo sztywne i konwencjonalne pomysły piękna i właściwej formy artystycznej i otrzymał obrazy Degas z mierzone obojętność.
W 1862 roku, Degas spotkał kolegę malarza Edouard Manet w Luwrze, a para szybko opracowane przyjazną rywalizację. Degas wzrosła do akcji Manet pogardę dla establishmentu sztuki przewodniczącym, jak również jego przekonanie, że artyści muszą zwrócić się do bardziej nowoczesnych technik i subject matter.
Do 1868 roku, Degas stał się prominentnym członkiem grupy awangardowych artystów, w tym Manet, Pierre-Auguste Renoir, Claude Monet i Alfred Sisley, którzy zebrali się często w Café Guerbois, aby omówić sposoby, w jaki artyści mogą angażować się w nowoczesnym świecie. Ich spotkania zbiegły się w czasie z burzliwymi okresami w historii Francji. W lipcu 1870 roku wybuchła wojna francusko-pruska, a silnie nacjonalistyczny Degas zgłosił się na ochotnika do francuskiej Gwardii Narodowej. Po zakończeniu wojny w 1871 roku, niesławna Komuna Paryska przejęła kontrolę nad stolicą na dwa przerażające miesiące, zanim Adolphe Thiers przywrócił Trzecią Republikę w krwawej wojnie domowej. Degas w dużej mierze uniknął tumultu Komuny Paryskiej, biorąc przedłużoną podróż, aby odwiedzić krewnych w Nowym Orleanie.