Przecinarki plazmowe działają poprzez wysyłanie łuku elektrycznego przez gaz, który przechodzi przez zwężony otwór. Gaz może być powietrze sklep, azot, argon, tlen. itp. Podnosi to temperaturę gazu do punktu, w którym wchodzi on w czwarty stan skupienia. Wszyscy znamy pierwsze trzy: tj. ciało stałe, ciecz i gaz. Naukowcy nazywają ten dodatkowy stan plazmą. Ponieważ cięty metal jest częścią obwodu, przewodnictwo elektryczne plazmy powoduje, że łuk przenosi się na pracę.
Ograniczony otwór (dysza), przez który przechodzi gaz powoduje, że przeciska się on z dużą prędkością, jak powietrze przechodzące przez zwężkę w gaźniku. Ta wysoka prędkość gazu przecina roztopiony metal. Gaz jest również skierowany wokół obwodu obszaru cięcia, aby osłonić cięcie.
W wielu dzisiejszych lepszych przecinarek plazmowych, łuk pilotażowy między elektrodą a dyszą jest używany do jonizacji gazu i początkowego generowania plazmy przed przeniesieniem łuku.
Inne metody, które zostały użyte to dotknięcie końcówki palnika do pracy w celu wytworzenia iskry oraz użycie obwodu rozruchowego o wysokiej częstotliwości (jak świeca zapłonowa). Żadna z tych dwóch ostatnich metod nie jest zgodna z CNC (zautomatyzowanym) cięciem.
To zdjęcie pokazuje pierścień wirowy, który znajduje się nad elektrodą i powoduje, że plazma obraca się szybko, gdy przechodzi.
Choć wszystkie te części są określane jako materiały eksploatacyjne, to elektroda i dysza zużywają się i wymagają okresowej wymiany.
CNC (sterowane numerycznie) przecinarki plazmowe w pełni automatyzują proces produkcji kształtu. Wczesne maszyny CNC wykorzystywały taśmę z małymi otworami przebitymi w celu dostarczenia instrukcji do prymitywnego (według dzisiejszych standardów) komputera.
Dzisiejsze jednostki CNC wykorzystują albo drogie komputery o ograniczonej produkcji wykonane specjalnie do obsługi maszyn do wypalania, albo komputery osobiste przystosowane do obsługi maszyn. Oba zapewniają taką samą jakość cięcia i szybkość produkcji. W cięciu CNC, układasz swoje kształty na ekranie komputera i tniesz je automatycznie, bez konieczności dotykania materiału. Oprogramowanie CNC pozwala zaprogramować przerwy na przebijanie, skalowanie w górę lub w dół w sekundach, ustawianie przyspieszenia i spowolnienia na rogach i inne funkcje, które nie są możliwe w przypadku elektrycznych jednostek oczkowych.