Exxon Valdez wypłynął z portu Valdez na Alasce o godzinie 21:12 23 marca 1989 roku z 53 milionami galonów ropy naftowej zmierzającej do Kalifornii. Pilot portowy poprowadził statek przez Valdez Narrows, po czym opuścił statek i przekazał kontrolę Hazelwoodowi, kapitanowi statku. Statek manewrował poza pasem ruchu wychodzącego w ramach Systemu Rozdzielenia Ruchu (TSS), aby ominąć góry lodowe. Po wykonaniu manewru i około godziny 23.00 Hazelwood opuścił mostek nawigacyjny i w chwili wypadku przebywał w swojej kajucie.
Pozostawił trzeciego oficera Gregory’ego Cousinsa odpowiedzialnego za mostek nawigacyjny i starszego marynarza Roberta Kagana przy sterze z instrukcjami od trzeciego oficera, aby w ustalonym wcześniej punkcie powrócił na południowy pas ruchu w TSS. Exxon Valdez nie zdołał wrócić na szlaki żeglugowe i uderzył w Bligh Reef około godziny 12:04 rano 24 marca 1989 roku. Wypadek spowodował zrzut około 11 milionów galonów ropy, 20% ładunku, do Prince William Sound.
Dwóch absolwentów Massachusetts Maritime Academy z 1987 roku, którzy pracowali na statku w czasie wypadku, John Peacock i Kevin Poyant, z których każdy miał licencjat z transportu morskiego i 3rd Mate Licences ze Straży Przybrzeżnej Stanów Zjednoczonych, byli znani z tego, że spojrzeli na burtę statku po tym, jak osiadł na mieliźnie i byli świadkami, jak wiele ropy wylewało się ze statku w tym czasie.
Podczas procesu Hazelwooda, prokuratorom stanu Alaska nie udało się przekonać ławy przysięgłych, że Hazelwood był odurzony w czasie wejścia na mieliznę. Jak sam przyznał, Hazelwood wypił „dwie lub trzy wódki” między 16:30 a 18:30 tej samej nocy, zanim wszedł na pokład statku Exxon Valdez o 20:25. Zawartość alkoholu w jego krwi wyniosła 0,061. Jednak obrona argumentowała, że próbki krwi pobrano prawie dziesięć godzin po incydencie i nieumiejętnie się z nimi obchodzono.
Większość stanów, w tym Alaska, nie zezwala na pobieranie próbek po trzech godzinach, a do próbki nie dodano środka konserwującego wymaganego do powstrzymania fermentacji. Fermentacja mogła zwiększyć ilość alkoholu w próbce, czyniąc wynik nieważnym. W marcu 1990 r. został uniewinniony od zarzutu popełnienia przestępstwa drugiego stopnia, prowadzenia statku w stanie nietrzeźwym i lekkomyślnego narażenia na niebezpieczeństwo; został jednak skazany za wykroczenie zaniedbania za zrzut oleju, ukarany grzywną w wysokości 50 000 USD i skazany na 1000 godzin prac społecznych. Po ośmiu latach ostatecznie nieudanych apelacji, rozpoczął prace społeczne w 1999 r.
W wyniku wypadku, w 1991 r. Straż Przybrzeżna Stanów Zjednoczonych zawiesiła jego licencję kapitańską na okres dziewięciu miesięcy.
.