Neandertalczycy to wymarły gatunek hominidów, które były najbliższymi krewnymi współczesnych ludzi. Żyli w całej Europie i części Azji od około 400 000 do około 40 000 lat temu i byli biegli w polowaniu na duże zwierzęta z epoki lodowcowej. Istnieją pewne dowody na to, że neandertalczycy krzyżowali się ze współczesnymi ludźmi – w rzeczywistości wielu dzisiejszych ludzi ma niewielką część neandertalskiego DNA. Istnieje wiele teorii na temat tego, dlaczego neandertalczycy wyginęli, ale ich zniknięcie nadal stanowi zagadkę dla naukowców badających ewolucję człowieka.
Naukowcy szacują, że ludzie i neandertalczycy (Homo neanderthalensis) dzielili wspólnego przodka, który żył 800 000 lat temu w Afryce.
Dowody kopalne sugerują, że przodek neandertalczyka mógł podróżować z Afryki do Europy i Azji. Tam, neandertalski przodek ewoluował w Homo neanderthalensis około 400,000 do 500,000 lat temu.
Ludzki przodek pozostał w Afryce, ewoluując w nasz własny gatunek-Homo sapiens. Te dwie grupy mogły nie krzyżować ścieżek ponownie aż do współczesnych ludzi opuścił Afrykę około 50,000 lat temu.
Czaszka neandertalska odkryta
W 1829, część czaszki dziecka neandertalskiego został znaleziony w jaskini w pobliżu Engis, Belgia. Była to pierwsza skamielina neandertalska, jaką kiedykolwiek znaleziono, choć czaszka nie została uznana za należącą do neandertalczyka aż do dziesięcioleci później.
Pracownicy kamieniołomu tnący wapień w jaskini Feldhofer w Neandertal, małej dolinie rzeki Düssel w pobliżu niemieckiego miasta Düsseldorf, odkryli pierwsze zidentyfikowane kości neandertalczyka w 1856 roku.
Anatomicy zastanawiali się nad kośćmi: Zawarte wśród nich był kawałek czaszki, który wyglądał człowieka, ale nie całkiem. Czaszka neandertalczyka zawierała wydatny, kościsty grzbiet brwiowy i duże, szerokie nozdrza. Ciało neandertalczyka było również bardziej przysadziste i krótsze niż nasze.
W artykule z 1857 roku niemiecki anatom Hermann Shaafhausen stwierdził, że skamielina neandertalczyka należała do „dzikiej i barbarzyńskiej rasy starożytnych ludzi”. Siedem lat później irlandzki geolog William King doszedł do wniosku, że skamielina neandertalczyka nie była człowiekiem i że należała do odrębnego gatunku, który nazwał Homo neanderthalensis.
Neandertalczyk vs. Homo Sapiens
Dowody kopalne sugerują, że neandertalczycy, podobnie jak wcześni ludzie, wykonali szereg wyrafinowanych narzędzi z kamienia i kości. Należały do nich małe ostrza, siekiery ręczne i skrobaki używane do usuwania mięsa i tłuszczu ze skóry zwierząt.
Neandertalczycy byli wytrawnymi myśliwymi, którzy używali włóczni do zabijania dużych ssaków z epoki lodowcowej, takich jak mamuty i nosorożce wełniste.
Niewiele wiadomo o kulturze i zwyczajach neandertalczyków, choć istnieją pewne dowody na to, że neandertalczycy mogli wykonywać symboliczne lub ozdobne przedmioty, tworzyć dzieła sztuki, używać ognia i celowo grzebać swoich zmarłych.
Analiza genetyczna pokazuje, że neandertalczycy żyli w małych, odizolowanych grupach, które miały niewielki kontakt ze sobą.
Neandertalczycy mieli większe mózgi niż ludzie, choć nie oznacza to, że byli mądrzejsi. Jedno z ostatnich badań wykazało, że duża część mózgu neandertalczyków była poświęcona wizji i kontroli motorycznej.
To przydałoby się do polowania i koordynowania ruchów ich krępych ciał, ale pozostawiło stosunkowo mało miejsca w mózgu w porównaniu ze współczesnymi ludźmi dla obszarów, które kontrolowały myślenie i interakcje społeczne.
Neandertalskie DNA
Większość badaczy zgadza się, że współcześni ludzie i neandertalczycy krzyżowali się ze sobą, choć wielu uważa, że seks między tymi dwoma gatunkami występował rzadko.
Te kojarzenia wprowadziły niewielką ilość neandertalskiego DNA do ludzkiej puli genowej. Dziś większość ludzi żyjących poza Afryką mają śladowe ilości neandertalskiego DNA w ich genomach.
Ludzie pochodzenia europejskiego i azjatyckiego mają szacunkowo 2 procent neandertalskiego DNA. Rdzennych Afrykanów może mieć mało lub nie Neanderthal DNA. To dlatego, że te dwa gatunki nie spotkały się – i nie kojarzyły – aż do czasu, gdy współcześni ludzie wyemigrowali z Afryki.
Niektóre z neandertalskich genów, które utrzymują się w ludziach dzisiaj, mogą wpływać na cechy mające związek z ekspozycją na słońce. Obejmują one kolor włosów, odcień skóry i wzorce snu.
Neandertalczycy żyli w Europie i Azji przez setki tysięcy lat, gdy pojawili się współcześni ludzie. Neandertalczycy byli już przystosowani do klimatu Eurazji, a niektórzy eksperci uważają, że neandertalskie DNA mogło przekazać pewną przewagę współczesnym ludziom, którzy opuścili Afrykę i skolonizowali punkty na północy.
Wyginięcie neandertalczyków
Neandertalczycy wyginęli w Europie około 40 000 lat temu, mniej więcej 5 000 do 10 000 lat po pierwszym spotkaniu z Homo sapiens. Istnieje kilka teorii dotyczących ich wyginięcia.
Około 40 000 lat temu klimat stał się chłodniejszy, przekształcając znaczną część Europy i Azji w rozległy, bezdrzewny step. Dowody kopalne wskazują, że ofiary neandertalczyków, w tym mamuty wełniste, mogły przesunąć swój zasięg dalej na południe, pozostawiając neandertalczyków bez ich preferowanego pożywienia.
Ludzie, którzy mieli bardziej zróżnicowaną dietę niż neandertalczycy i długodystansowe sieci handlowe, mogli być lepiej przystosowani do znalezienia pożywienia i przetrwania w surowym, nowym klimacie.
Niektórzy naukowcy uważają, że neandertalczycy stopniowo zniknęli w wyniku krzyżowania się z ludźmi. W ciągu wielu pokoleń krzyżowania, Neandertalczycy – i niewielkie ilości ich DNA – mogli zostać wchłonięci przez rasę ludzką.
Inne teorie sugerują, że współcześni ludzie przynieśli ze sobą z Afryki jakąś chorobę, na którą Neandertalczycy nie mieli odporności – lub że współcześni ludzie gwałtownie eksterminowali Neandertalczyków, gdy przecięli swoje szlaki, choć nie ma archeologicznych dowodów na to, że ludzie zabili Neandertalczyków.