Das muitas ameaças das mudanças climáticas, a elevação do nível do mar certamente estará entre as mais impactantes, tornando centenas de milhares de quilômetros quadrados de costa inabitáveis e potencialmente deslocando mais de 100 milhões de pessoas em todo o mundo até o final do século. Esta ameaça é uma das maiores preocupações dos especialistas em segurança nacional porque a migração forçada representa riscos significativos para a segurança e estabilidade internacionais.
A magnitude desta ameaça depende muito do quanto os oceanos subirão nas próximas décadas. Mas devido à complexa dinâmica das enormes camadas de gelo na Groenlândia e na Antártida, estimativas exatas permanecem esquivas, variando de pouco mais de um metro até vários metros acima dos níveis atuais. Essa disparidade é a diferença entre dezenas de milhões de pessoas forçadas a abandonar as suas casas ou centenas de milhões de deslocados muito mais incontroláveis.
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Agora, um novo artigo publicado na semana passada adverte que se o aquecimento global continuar no ritmo atual – alcançando projeções de aquecimento de alta qualidade para 2100 – então a elevação do nível do mar provavelmente ultrapassará essas projeções.
Desde o final do século XIX, o nível do mar subiu uma média de cerca de 10 polegadas globalmente, mas a quantidade varia de região para região. No século passado, o maior contribuinte para a elevação dos oceanos foi a expansão térmica; dito de uma forma simples, a água mais quente expande-se. Mas agora o derretimento das camadas de gelo, principalmente da Groenlândia e Antártica, constitui uma proporção maior, e essa fração só vai crescer.
De facto, há gelo suficiente fechado na Gronelândia e na Antárctida de tal forma que se todo o gelo derretesse causaria uma subida do nível do mar de 210 pés, um pouco mais alto que a Torre Inclinada de Pisa. Nenhum cientista está esperando nada mesmo próximo a isso neste século, mas depois que a Terra ultrapassa um certo nível de aquecimento, as camadas de gelo se tornam menos estáveis e menos previsíveis, com potenciais pontos de inclinação entrando em jogo.
No mais recente relatório do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas da ONU (IPCC AR5), as projeções de elevação do nível médio do mar até o final do século variam de 16 polegadas para um cenário de aquecimento de baixa intensidade até 2 pés para um cenário de alta intensidade (comparado com o nível médio do mar de 1986-2005). As estimativas também vêm com um grande grau de incerteza, o que empurra o limite superior do provável aumento do nível do mar acima de 2,5 metros e meio.
O novo documento, intitulado “Twenty-first century sea level rise could exceed IPCC projections for strong-warmming futures” (A elevação do nível do mar no século XXI poderia exceder as projeções do IPCC para futuros com forte aquecimento), não concorda com essa estimativa superior, dizendo que provavelmente é muito baixa. O artigo foi publicado por um dos mais conhecidos glaciólogos e especialistas em elevação do nível do mar, incluindo Martin Siegert, Richard Alley, Eric Rignot, John Englander e Robert Corell.
John Englander é co-autor do artigo e autor dos livros “Maré Alta na Rua Principal” e do livro “Moving to Higher Ground”, a ser lançado em breve: A Subida do Nível do Mar e o Caminho para a Frente”. Ele diz que este artigo é uma reacção a um “coro de preocupações na comunidade científica de que as projecções para a subida do nível do mar foram subestimadas”.
Ele disse que a equipe de pesquisa espera que seu trabalho possa informar o próximo grande relatório do IPCC, já que esse é o documento mais citado sobre mudanças climáticas. “Com o próximo relatório agora sendo preparado para lançamento em 2021-22, nossa intenção era fazer com que a liderança do IPCC explicasse melhor a realidade do potencial de derretimento da Antártica, já que poderia aumentar significativamente a elevação do nível do mar neste século”
Em uma conversa de Zoom com a CBS News, Englander ilustrou que a contribuição da elevação do nível do mar da Antártica, de longe a maior camada de gelo da Terra, não aumenta de um cenário de aquecimento de baixo para um cenário de aquecimento de alto nível no último relatório do IPCC – mas no mundo real deveria aumentar. Embora a possibilidade de aumento significativo do nível do mar devido à Antártica seja mencionada em uma nota de rodapé, ela não é de forma alguma frontal e central.
A razão disto, explica o Englander, é porque o IPCC é muito cauteloso com os dados que utiliza no relatório e só inclui “números que satisfazem os seus critérios de precisão científica com um grau de confiança aceitável”. O nível de incerteza na comunidade científica decorre do facto de os glaciares poderem ser instáveis e os modelos informáticos utilizados para projectar o derretimento ainda não serem suficientemente sofisticados.
No papel, eles escrevem: “Os modelos existentes de placas de gelo são mais propensos a fornecer projeções confiáveis se o aquecimento global for mantido abaixo de 2º Celsius , mas um mundo em que o aquecimento ultrapassa 4º Celsius apresenta uma situação muito mais desafiadora. É bem possível que esta situação extrema leve a reações e feedbacks nos sistemas de gelo e gelo que não podem ser adequadamente modelados no momento”…
No gráfico abaixo, elaborado pela Englander e baseado no relatório do IPCC, os vários contribuintes para a subida do nível do mar (em polegadas) são projectados até ao final do século. A contribuição da Antártica é mostrada em azul turquesa.
Englander explica que em um cenário de aquecimento de alto nível, obviamente o derretimento do gelo da Antártica deve contribuir mais para a elevação do nível do mar do que em um cenário de aquecimento de baixo nível, mas isso não é refletido no relatório. “A ligeira contribuição mostrada de 2 polegadas em três cenários, e depois de uma polegada no cenário mais alto, é claramente paradoxal”, diz Englander.
Este paradoxo é algo que os autores do artigo pretendem pressionar o IPCC a esclarecer no próximo relatório.
Um outro artigo publicado na Nature esta semana faz um caso semelhante, focado nas evidências da Gronelândia. Utilizando os últimos modelos usados para informar o próximo relatório do IPCC, os autores descobriram que, num cenário de alto aquecimento, a Gronelândia pode contribuir com mais 3 polegadas para a elevação do nível do mar até o final do século, quando comparado com a versão anterior dos modelos usados pelo IPCC. Esta subida extra do nível do mar deve-se a um aquecimento adicional de 2 graus Fahrenheit projetado pelos novos modelos climáticos no Ártico.
Uma grande preocupação da Inglaterra para o nosso futuro é o comportamento não-linear da subida do nível do mar. Nos últimos anos o ritmo da subida do nível do mar tem vindo a acelerar. Nos anos 90, os oceanos subiram a cerca de 2 milímetros por ano. De 2000 a 2015, a média foi de 3,2 milímetros por ano. Mas nos últimos anos, o ritmo acelerou para 4,8 milímetros por ano.
No ritmo atual, podemos esperar pelo menos mais 15 polegadas de subida do nível do mar até o ano 2100. Mas, como tem sido o caso nas últimas décadas, espera-se que o ritmo de subida do nível do mar continue a aumentar no futuro previsível. Assim,15 polegadas não é apenas um limite inferior, é também extremamente improvável.
Adicionando confiança ao aviso do jornal de que as projeções do IPCC para um cenário de forte aquecimento podem ser muito baixas, é a evidência de que a elevação do nível do mar tem estado no extremo alto das projeções do IPCC por décadas. No visual abaixo, as projeções de 1990 e 2002 são mostradas em azul e verde, em comparação com as observações reais em dourado e vermelho. É claro que as medições reais estão acima do topo das expectativas passadas.
Por causa desta evidência e da possibilidade de “comportamento do ponto de viragem”, o documento argumenta, “resultados acima deste intervalo são muito mais prováveis do que abaixo dele.”
Para a maioria de nós, é da natureza humana assumir que a altura dos oceanos que observamos em nossas vidas é uma constante, mas Englander diz que esta percepção é enganosa. “A elevação do nível do mar é fácil de perder porque é um efeito lento, como um gotejamento enchendo um balde, pois as camadas de gelo na Groenlândia e na Antártida derretem”, disse ele.
Nos últimos 8.000 anos – grande parte da existência moderna da humanidade – essa expectativa de uma altura constante dos oceanos tem permanecido verdadeira. No entanto, a altura dos oceanos sempre mudou, às vezes dramaticamente.
Desde a última Idade do Gelo, que atingiu a sua máxima extensão há cerca de 20.000 anos, as temperaturas globais aqueceram cerca de 18 graus Fahrenheit e o nível do mar subiu 425 pés; isso é maior do que o comprimento do campo de futebol.
Históricamente falando, a matemática simples revela que para cada grau Fahrenheit que a Terra aquece, o nível do mar eventualmente sobe por uns espantosos 24 pés. Há, no entanto, um tempo de atraso considerável entre o aquecimento, o derretimento e a consequente subida do nível do mar.
considerando que a Terra já aqueceu 2 graus Fahrenheit desde o final do século XIX, sabemos que a subida substancial do nível do mar já está cozida, independentemente de pararmos ou não o aquecimento global. Os cientistas simplesmente não sabem exatamente quanto tempo levará para ver a elevação ou quão rápido ela irá ocorrer. Mas usando registros proxy, os glaciólogos podem ver que à medida que emergimos da última Era Glacial, o nível do mar subiu a taxas notáveis – tão rápido quanto 15 pés por século, às vezes.
Dito isto, o facto de haver muito menos gelo na Terra hoje do que há 20.000 anos atrás significa que a quantidade de subida do nível do mar por grau seria provavelmente menor agora, e o ritmo máximo também pode ser temperado. Mas mesmo um ritmo que seja metade do máximo histórico ainda seria catastrófico para uma Terra com bilhões de pessoas que dependem da estabilidade.
Tambem devemos lembrar que o aquecimento hoje, devido às mudanças climáticas causadas pelo homem, está acontecendo mais rápido do que em pelo menos 2.000 anos e possivelmente mais de 100.000 anos. Portanto, os cientistas simplesmente não têm uma situação diretamente comparável para medir – mais uma vez destacando o nosso futuro incerto.
Embora os cientistas e os periódicos científicos tendam a ser conservadores nas suas projecções públicas de subida do nível do mar, os cientistas irão frequentemente observar que estão preocupados com o facto de poder ser muito pior. Quando a CBS News perguntou ao Englander o que ele pensa ser uma “faixa realista” de elevação do nível do mar até 2100, ele disse: “Com o nível atual da temperatura global e a taxa de aumento da temperatura, acredito que poderíamos chegar a 5 a 10 pés antes do final deste século”, “
Embora esta seja apenas a opinião de um especialista, se a elevação do nível do mar chegar mesmo perto desses níveis, os impactos seriam verdadeiramente perigosos e desestabilizadores, remodelando drasticamente as costas das nações e forçando centenas de milhões de pessoas a abandonar suas casas. Englander diz que, para reduzir os impactos potenciais, é melhor estar preparado para o pior cenário possível.
“Precisamos começar a planejar e projetar para isso enquanto há tempo para adaptação”