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Muitas pessoas pensam nos Amish como vivendo sem. Essas comunidades devotas, predominantemente localizadas na Pensilvânia, Ohio e Indiana, ficam sem carros, TVs, computadores, telefones ou até mesmo a eletricidade necessária para funcionar tanto da gadgetry do século 21. Mas o que os pesquisadores que os estudaram descobriram é o que os Amish têm de sobra: boa saúde no final da vida. A esperança média de vida americana é atualmente pouco menos de 79 anos. Em 1900, eram apenas 47, mas no início do século 20 os Amish já eram mais de 70. Ao longo das décadas, a maioria dos americanos recuperou a esperança de vida em geral, mas os Amish ainda têm uma vantagem significativa na saúde tardia, com taxas mais baixas de câncer, doenças cardiovasculares, diabetes e muito mais. Então como o fazem?
Comecem com o estilo de vida. As comunidades Amish são agrárias, sem equipamentos agrícolas modernos, o que significa que todo o trabalho tem de ser feito à mão. Em 2004, o Colégio Americano de Medicina Esportiva equipou os voluntários Amish com pedômetros para determinar quanta atividade física eles realizavam. Os resultados foram dramáticos. Os homens Amish davam 18.425 passos por dia e as mulheres 14.196 passos, em comparação com pessoas não-Amish que são encorajadas pelos médicos a atirar por pelo menos 10.000 passos – e normalmente falham. Incluindo outras formas de trabalho manual – levantar, cortar, semear, plantar – os Amish são seis vezes mais ativos que uma amostra aleatória de pessoas de 12 países.
Um resultado disso é que apenas cerca de 4% dos Amish são obesos, em comparação com 36,5% da população total dos Estados Unidos. As crianças Amish têm cerca de um terço da probabilidade de serem obesas, de acordo com um estudo de 2012 no PLOS One. Isso significa taxas 50% menores de diabetes Tipo 2.
A quase ausência de tabaco na comunidade Amish – alguns homens fumam charutos – resulta em uma taxa 63% menor de cânceres relacionados ao tabaco, de acordo com um estudo de 2004 da população Amish de Ohio. Os Amish também tiveram taxas de todos os cânceres que foram 40% menores do que o resto da população de Ohio.
Doença cardiovascular é uma área em que os Amish não têm uma vantagem, com taxas de pressão sanguínea e doença cardíaca ligeiramente maiores do que as de outras populações. Parte disto pode ser atribuído à dieta Amish, que é pesada em panquecas, ovos e salsichas para o pequeno-almoço; e carne, batatas, molho e pão para o jantar. Trabalhar na fazenda pode queimar essas calorias, mas toda a gordura, sal e carboidratos ainda levam um pedágio.
A arma mais poderosa do arsenal Amish de longa vida, no entanto, podem ser os genes. A população Amish nos EUA é de cerca de 318.000, descendentes de apenas 200 famílias que imigraram nos anos 1700. Eles se casam em sua maioria dentro de suas próprias comunidades, o que significa que os genes que existiam quando seus ancestrais chegaram à América permaneceram. Isso pode ser uma coisa perigosa se os genes maus estiverem escondidos na mistura, mas uma coisa boa se os genes forem bons. Embora nenhuma comunidade esteja sem problemas genéticos, os Amish parecem ter tido sorte.
Num estudo divulgado em Novembro passado, investigadores da Northwestern University anunciaram a descoberta de um gene numa comunidade Amish que parecia estar associado a uma vida média 10% mais longa do que a de pessoas sem o gene. Os sujeitos de vida longa também tinham telômeros 10% mais longos – as tampas no final dos cromossomos que encurtam com o tempo e impulsionam o processo de envelhecimento. O gene, conhecido como PAI-1, está ligado não só a um envelhecimento mais lento, mas também a melhores níveis de insulina e melhor pressão arterial e flexibilidade arterial.
Nem todos os Amish têm a mutação PAI-1; foi encontrada até agora em apenas uma comunidade em Indiana. Mas aqueles que a carregam têm uma vantagem adicional além da que têm simplesmente por terem nascido Amish.
Embora grande parte da vantagem Amish seja única para os próprios Amish, há uma lição de vida longa que eles podem ensinar a todos os outros. Quase todos os idosos da comunidade Amish são atendidos em casa, por parentes. Isto nem sempre é realista ou possível no mundo não Amish, mas quando o é, paga enormes dividendos de saúde. O estudo PLOS One estimou que o envelhecimento no local tem os mesmos benefícios de longevidade que deixar de fumar. Em todas as comunidades, ao que parece, o poder da família pode triunfar sobre o poder da medicina.
Esta é a edição de 26 de fevereiro de 2018 do TIME.
Escreva para Jeffrey Kluger em [email protected].