Os produtos químicos derivados de flores podem parecer inofensivos, mas novas pesquisas levantam preocupações sobre compostos sintetizados a partir de crisântemos que são usados em praticamente todos os pesticidas domésticos.
Durante pelo menos uma década, os piretróides têm sido o inseticida de escolha dos consumidores, substituindo os pesticidas organofosforados, que são muito mais tóxicos para as pessoas e a vida selvagem. Mas há cada vez mais evidências de que a mudança para piretróides menos tóxicos trouxe seu próprio conjunto de novos riscos ecológicos e para a saúde humana.
Sobre 70% das pessoas nos Estados Unidos foram expostas a piretróides, com crianças enfrentando a maior exposição, de acordo com um estudo publicado este mês. Embora as ameaças à saúde humana sejam desconhecidas, estudos com animais encontraram evidências de danos aos sistemas neurológico, imunológico e reprodutivo.
Além disso, os piretróides estão fluindo para fora dos pátios e jardins, contaminando alguns córregos e rios em concentrações que podem matar pequenas criaturas vitais para a sobrevivência dos peixes e outras formas de vida aquática. Tanto a Califórnia quanto a Agência de Proteção Ambiental dos EUA estão reavaliando os produtos químicos devido a preocupações com a segurança.
“Os piretróides são obviamente uma alternativa mais segura aos organofosforados, mas só porque são mais seguros não significa que sejam seguros”, disse Dana Boyd Barr, professora de pesquisa em saúde ambiental da Escola de Saúde Pública Rollins da Universidade Emory, em Atlanta, Geórgia. Barr autorizou um estudo que pela primeira vez mediu a exposição a piretróides na população americana.
Piretróides são encontrados em mais de 3.500 produtos usados dentro de casas e em plantações, pátios e jardins – incluindo xampus para piolhos, nebulizadores de interior, sprays para pulgas para animais de estimação e pesticidas para combater formigas, vespas, mosquitos, pulgões e aranhas. Os consumidores podem identificar piretróides em produtos verificando rótulos de compostos que terminam em “thrin”, como bifentrina, permetrina e cipermetrina.
Os compostos são versões sintéticas de inseticidas naturais chamados piretrinas colhidas de flores de crisântemo. Os químicos alteram a estrutura da molécula da piretrina para torná-la mais estável à luz solar e para aumentar a sua toxicidade. Os químicos matam os insectos ao interferirem com o funcionamento básico das células nervosas. Insetos e outros invertebrados são altamente suscetíveis a eles, enquanto aves e mamíferos são mais capazes de neutralizar seus efeitos.
No novo estudo, 5.046 amostras de urina coletadas de adultos e crianças americanas entre 1999 e 2002 foram testadas para cinco metabolitos de inseticidas piretróides. Metabolitos são o resultado da decomposição do corpo de um produto químico.
Foram encontrados vestígios de pelo menos um metabolito da piretróide em 75% das pessoas testadas em 2001-2002, acima dos 66% em 1999-2000. As concentrações de crianças foram mais de 50% maiores do que as encontradas em adolescentes e adultos, de acordo com o estudo de Barr e colegas publicado online em Perspectivas de Saúde Ambiental em 3.fev.
As crianças estão mais expostas a piretróides porque “elas passam muito mais tempo no chão e têm muito mais atividade de mão na boca”, disse Barr. “Os piretróides tendem a acumular-se no pó ou em áreas superficiais das casas porque não evaporam facilmente no ar”. Um estudo de 2008 encontrou piretróides e seus metabólitos no pó do aspirador coletado em residências e creches na Carolina do Norte e Ohio.
Além de inalar ou absorver piretróides que permanecem nas residências, as pessoas ingerem traços de piretróides em seus alimentos, já que os produtos químicos são usados em algumas culturas de vegetais, frutas e grãos.
A revisão da EPA em 2006 descobriu que o risco de exposição através da dieta estava no nível de preocupação da agência ou abaixo dele para a maioria das pessoas. Mas o estudo também descobriu que bebês e crianças são altamente expostos em alguns alimentos, especialmente bananas, abacaxi e alimentos secos para bebês.
“Agora que sabemos que as pessoas estão amplamente expostas a piretróides, precisamos determinar quais são os efeitos exatos sobre a saúde”, disse Barr.
Até agora, há poucos dados científicos avaliando a potencial ameaça à saúde humana.
Estudos com animais de laboratório relacionaram a exposição à piretróide com danos na tireóide, fígado e sistema nervoso, bem como o comprometimento do desenvolvimento comportamental, mudanças no sistema imunológico e perturbações dos hormônios reprodutivos, de acordo com a revisão da EPA de 2006. Estes estudos com animais são relevantes para a saúde humana porque os piretróides agem sobre funções do sistema nervoso comuns a todos os animais, segundo a EPA.
alguns piretróides imitam o hormônio estrogênio e podem aumentar os níveis de estrogênio nas células cancerosas da mama, e alguns são suspeitos de carcinógenos. Outros dados sugerem que as pessoas que usam os químicos estão em risco de alergias agravadas ou asma, embora a EPA tenha concluído no ano passado que não há uma ligação clara.
Os fabricantes de piretróides dizem que os piretróides são seguros e que são vitais para a agricultura e para combater os mosquitos portadores do Vírus do Nilo Ocidental e outras doenças.
“Os piretróides são uma classe extremamente importante de compostos inseticidas com grandes usos agrícolas e de saúde pública”, disse em um e-mail Rex Runyon, vice-presidente da CropLife America, um grupo comercial que representa empresas de pesticidas. Runyon acrescentou que os piretróides “não apresentam efeitos irracionais à saúde humana ou ao meio ambiente” quando usados de acordo com as instruções do rótulo.
Embora existam poucos dados sobre preocupações com a saúde humana, crescem as evidências de que os piretróides podem estar prejudicando os ecossistemas aquáticos. Estudos de riachos e rios na Califórnia, Texas e Illinois sugerem que os pesticidas podem estar exterminando pequenos organismos que vivem nos cursos d’água e formam a base da cadeia alimentar.
Um estudo de 2009 encontrou os pesticidas em sedimentos de riachos urbanos no centro do Texas, onde eles são amplamente utilizados para controlar as infestações por formigas de fogo e larvas de larvas. As concentrações são letais para um pequeno crustáceo tipo camarão chamado Hyalella azteca – uma espécie comumente usada em laboratórios para investigar os efeitos de pesticidas em invertebrados necessários para rios saudáveis.
“Todos os nossos locais de amostragem estavam muito próximos de bairros com gramados manicurados”, disse Jason Belden, zoólogo da Universidade Estadual de Oklahoma e autor do estudo publicado na revista Environmental Pollution. “Algumas pessoas não estão seguindo as melhores práticas de gestão”. Elas não estão sendo cuidadosas o suficiente com os pesticidas”. Todos nós precisamos fazer um esforço para usar pesticidas apenas quando precisamos deles”
Os piretróides estão aparecendo não apenas nos sedimentos, mas também nas correntes dos rios da Califórnia, em níveis tóxicos para insetos e invertebrados aquáticos dos quais os peixes e outros animais se alimentam”.
Biólogo Donald Weston da Universidade da Califórnia, Berkeley, procurou por inseticidas no escoamento urbano, efluentes de estações de tratamento de esgoto e esgotos agrícolas no delta do rio Sacramento-San Joaquin, na Califórnia. No laboratório, Weston testou a toxicidade dessas amostras no camarão Hyalella azteca.
“Praticamente cada gota de escorrimento das comunidades urbanas era tóxica para Hyalella por causa dos piretróides”, disse Weston.
Pela primeira vez, Weston e sua equipe documentaram piretróides no escoamento de estações de tratamento de esgoto, o que foi surpreendente.
“Cerca da metade das estações de tratamento de águas residuais que amostramos eram tóxicas”, disse Weston. “A maioria das pessoas não esperava que os piretróides passassem pelo sistema”. As pessoas imaginavam que seriam capturadas pela lama no fundo – e provavelmente muitas delas são – mas há o suficiente para passar pelo sistema para tornar o escoamento tóxico”
Os drenos agrícolas, por outro lado, eram apenas uma fonte ocasional de piretróides, segundo o estudo, publicado este mês em Ciência e Tecnologia Ambiental.
“Quando você diz ‘pesticidas’, acho que a pessoa comum na rua tende a pensar em agricultura”, disse Weston. “Eles não tendem a pensar nas casas suburbanas, ao passo que, afinal, a casa suburbana era uma fonte constante de toxicidade piretroideia”.
O estudo demonstrou toxicidade em dois riachos urbanos e em um trecho de 30 quilômetros do rio americano, considerado um dos rios mais limpos da região do Delta.
“A água é totalmente clara – tão clara quanto a água que sai da torneira do seu banheiro”, disse Weston. “Mas as últimas 30 ou 40 milhas do rio, uma vez que você começa a entrar em Sacramento, estão muito urbanizadas. Todas essas comunidades estão despejando suas águas pluviais no rio americano e isso é suficiente para causar toxicidade”
Weston disse que encontrar o químico na própria água – não apenas nos sedimentos – é motivo de preocupação.
“Os piretróides são muito pegajosos e não gostam de ser dissolvidos na água, então a maioria deles está nos sedimentos”, disse Weston. “Mas é preciso tão pouco na água para ser tóxico – apenas duas partes por trilhão. O estado da Califórnia agora sabe não só que eles têm que se preocupar com as partículas sedimentares, mas também com a água. E a água viaja muito mais a jusante”
Os níveis de toxicidade registados em Weston foram mais do que suficientes para matar toda uma série de insectos e outros invertebrados necessários para uma ecologia saudável dos rios. Os pesquisadores não documentaram que criaturas nos riachos morreram. Mas se as amostras de água e sedimentos são tóxicas para o crustáceo no laboratório, é um sinal de que serão tóxicas para criaturas similares nos cursos d’água.
“Invertebrados habitacionais do fundo e coisas como moscas-pedras e maionese são basicamente o fundo da cadeia alimentar. A preocupação é se esses inseticidas estão cortando esse degrau inferior do qual os peixes dependem”, disse Weston. “Isto teria não só consequências ecológicas, mas também consequências recreativas e comerciais”
Em resposta às preocupações de toxicidade levantadas pelo trabalho de Weston, o Departamento de Regulamentação de Pesticidas da Califórnia começou a reavaliar a regulamentação dos piretróides em 2006. O estado solicitou dados adicionais aos fabricantes sobre a segurança dos piretróides e está analisando pelo menos 700 produtos usados em residências e fazendas.
Ao montar a revisão, Mary-Ann Warmerdam, diretora da agência estadual de pesticidas, disse ao Los Angeles Times que a avaliação do estado “é um tiro para os fabricantes que encontramos um motivo de preocupação e que você precisa nos fornecer dados para eliminar a preocupação, reformular seus produtos ou considerar retirá-los do mercado”.
Califórnia, disse Weston, não quer voltar a usar organofosforados como o clorpirifos, que foi banido do uso doméstico devido a preocupações com a saúde humana, “mas eles querem controlar o uso de piretróides para minimizar os efeitos ambientais que documentamos”
“O estado da Califórnia tem o poder de banir um produto com base no resultado da reavaliação”, disse Weston, “mas eu não acho que ninguém esteja esperando que isso ocorra”. O mais provável é que haja mais regulamentações relativas ao uso de piretróides”, disse Weston, “mas eu não acho que ninguém esteja esperando que isso ocorra”. A EPA avalia sistematicamente todos os pesticidas registrados a cada 15 anos. Os resultados potenciais incluem a proibição de piretróides em certas áreas, políticas mais rígidas ou nenhuma mudança nos regulamentos. Entretanto, o processo da EPA levará mais seis a oito anos.
Entretanto, existem algumas alternativas para os consumidores. Barr sugere produtos extraídos de vegetais e ervas ou o plantio de crisântemos ao redor da horta. As piretrinas naturais encontradas nas plantas de crisântemo não persistem no ambiente como as versões sintéticas. Outra opção para matar algumas pragas é o ácido bórico.
Também, um inseticida chamado fipronil substituiu parcialmente os piretróides para o controle de cupins e infestações de formigas em algumas áreas. Como os piretróides, o fipronil é muito menos tóxico para aves e mamíferos do que outros inseticidas, mas ainda pode matar pequenas vidas aquáticas.
Weston diz que mudar para outro químico não é a solução: ele acredita que as pessoas precisam mudar fundamentalmente a forma como usam pesticidas. Muitas pessoas aplicam tanto em seus quintais e jardins que os químicos fluem para os cursos d’água.
“Acho uma boa idéia minimizar a exposição a pesticidas de qualquer tipo, não só por causa do que sabemos, mas por causa do que não sabemos”, disse Weston. “Eu não acho que muitos desses produtos sejam necessários. Quanto menos você puder usá-los, melhor.”