Câncer de ovário ocorre quando um acúmulo de mutações em genes críticos – aqueles que controlam o crescimento e divisão celular ou reparam o DNA danificado – permite que as células cresçam e se dividam incontrolavelmente para formar um tumor. A maioria dos casos de câncer de ovário são esporádicos; nestes casos, as alterações genéticas associadas são adquiridas durante a vida de uma pessoa e estão presentes apenas em certas células do ovário. Estas alterações, que são chamadas de mutações somáticas, não são herdadas. Mutações somáticas no gene TP53 ocorrem em quase metade de todos os cancros ovarianos. A proteína produzida a partir deste gene é descrita como um supressor tumoral porque ajuda a evitar que as células cresçam e se dividam muito rápido ou de forma descontrolada. A maioria destas mutações altera blocos únicos de construção proteica (aminoácidos) na proteína p53, o que reduz ou elimina a função supressora tumoral da proteína. Como a proteína alterada é menos capaz de regular o crescimento e a divisão celular, um tumor cancerígeno pode se desenvolver. Mutações somáticas em muitos outros genes também foram encontradas nas células cancerosas dos ovários.
No cancro hereditário dos ovários, as alterações genéticas associadas são transmitidas dentro de uma família. Estas alterações, classificadas como mutações na linha germinal, estão presentes em todas as células do corpo. Em pessoas com mutações na linha germinal, outras alterações genéticas herdadas e somáticas, juntamente com fatores ambientais e de estilo de vida, também influenciam se uma mulher desenvolverá câncer de ovário.
Mutações na linha germinal estão envolvidas em mais de um quinto dos casos de câncer de ovário. Entre 65 e 85 por cento dessas mutações estão no gene BRCA1 ou BRCA2. Estas mutações do gene são descritas como “alta penetração” porque estão associadas a um alto risco de desenvolvimento de câncer de ovário, câncer de mama e vários outros tipos de câncer em mulheres. Comparado a um risco de 1,6% de risco de desenvolvimento de câncer de ovário em mulheres na população total, o risco de vida em mulheres com uma mutação do gene BRCA1 é de 40% a 60%, e o risco de vida em mulheres com uma mutação do gene BRCA2 é de 20% a 35%. Os homens com mutações nestes genes também têm um risco aumentado de desenvolver várias formas de câncer. As proteínas produzidas a partir dos genes BRCA1 e BRCA2 são supressores tumorais que estão envolvidos na fixação do DNA danificado, o que ajuda a manter a estabilidade da informação genética de uma célula. As mutações nestes genes prejudicam a reparação do ADN, permitindo a persistência de mutações potencialmente prejudiciais no ADN. À medida que estes defeitos se acumulam, podem desencadear o crescimento e divisão das células sem controle ou ordem para formar um tumor.
Um risco significativamente aumentado de câncer de ovário é também uma característica de certas síndromes genéticas raras, incluindo uma desordem chamada síndrome de Lynch. A síndrome de Lynch está mais frequentemente associada a mutações no gene MLH1 ou MSH2 e representa entre 10 a 15% dos cancros ovarianos hereditários. Outras síndromes genéticas raras também podem estar associadas a um aumento do risco de cancro dos ovários. As proteínas produzidas a partir dos genes associados a estas síndromes actuam como supressores tumorais. As mutações em qualquer um destes genes podem permitir que as células cresçam e se dividam sem controle, levando ao desenvolvimento de um tumor cancerígeno. Assim como BRCA1 e BRCA2, estes genes são considerados “de alta penetração”, pois as mutações aumentam muito as chances de uma pessoa desenvolver câncer. Além do câncer de ovário, as mutações nestes genes aumentam o risco de vários outros tipos de câncer em homens e mulheres.
Mutações na linha germinal em dezenas de outros genes têm sido estudados como possíveis fatores de risco para o câncer de ovário. Estes genes são descritos como “baixa penetração” ou “penetração moderada” porque as mudanças em cada um destes genes parecem dar apenas uma pequena ou moderada contribuição para o risco global de câncer de ovário. Alguns destes genes fornecem instruções para fazer proteínas que interagem com as proteínas produzidas a partir dos genes BRCA1 ou BRCA2. Outros agem por diferentes caminhos. Os pesquisadores suspeitam que a influência combinada das variações desses genes pode ter um impacto significativo no risco de uma pessoa desenvolver câncer de ovário.
Em muitas famílias, as mudanças genéticas associadas ao câncer hereditário de ovário são desconhecidas. A identificação de fatores de risco genéticos adicionais para o câncer de ovário é uma área ativa de pesquisa médica.
Além das mudanças genéticas, os pesquisadores identificaram muitos fatores pessoais e ambientais que contribuem para o risco de uma mulher desenvolver câncer de ovário. Esses fatores incluem idade, origem étnica e fatores hormonais e reprodutivos. Um histórico de câncer de ovário em membros da família estreitamente relacionados também é um importante fator de risco, particularmente se o câncer ocorreu no início da vida adulta.