Talvez a parte mais difícil do estudo da anatomia reprodutiva dos mamíferos marinhos usando órgãos coletados de animais mortos é que eles não conseguem ter uma ereção da maneira fácil.
Reinflar pênis humano post-mortem é um feito relativamente trivial, diz Diane Kelly, professora assistente de pesquisa da Universidade de Massachusetts e especialista em inflação de pênis. Como a maioria dos mamíferos, os pénis humanos são na sua maioria carnudos, com muito espaço vascular para o sangue fluir para tornar a estrutura flácida rígida com a pressão turgorosa. Mas os pénis das baleias e dos golfinhos são muito mais resistentes – literalmente.
“É realmente um verdadeiro desafio inflar artificialmente os pénis de cetáceos”, disse-me ela. Sim, o tamanho torna as coisas difíceis – é preciso muito mais soro para encher um pénis grande do que um pénis pequeno – mas é mais do que isso. “Eles têm o que se chama um pénis ‘fibroelástico'”, explicou ela, o que significa que o seu tecido peniano contém “muito colagénio, e isso torna o pénis, mesmo quando flácido, muito rígido e menos extensível”
Deve-se encontrar uma forma de contornar este problema difícil, em grande parte, porque Dara Orbach e Patricia Brennan trouxeram Kelly para o projecto. O objetivo: fazer as primeiras tomografias tridimensionais de relações sexuais simuladas de qualquer espécie de mamífero marinho usando a genitália real, post-mortem – tomografias que acabaram de ser publicadas em Proceedings of the Royal Society B.
Orbach, uma pós-doutora na Universidade Dalhousie e pesquisadora associada no Mount Holyoke College, tinha as vaginas prontas. Ela já sabia que as vaginas de mamíferos marinhos são muito mais complexas do que qualquer um já lhes deu crédito – muitos bolsos labirínticos, dobras e torções, que Orbach suspeita que podem ajudar as fêmeas a controlar a paternidade. “Mas à medida que comecei a dissecar cada vez mais as vias reprodutivas e a olhar para este incrível nível de variabilidade vaginal, que nunca tinha sido documentado antes, apercebi-me de que isto provavelmente se desenvolveu de alguma forma com o pénis”, disse Orbach. Isso significava que para entender as vaginas dos animais, ela precisava de seus pénis correspondentes para ver como eles se encaixavam durante a relação sexual.
Orbach voltou-se para Brennan, uma especialista em genitália do Mount Holyoke College conhecida por seu trabalho com patos (e seus pénis aterradores), e juntos, com uma pistola de calafetagem e silicone, criaram modelos chamados ‘endocasts’ de vaginas da coleção de 140 genitálias congeladas de mamíferos marinhos de Orbach (todas coletadas de animais que morreram de causas naturais). Então eles trouxeram Kelly para sua experiência em inflação peniana.
“A maioria do que eu fiz é realmente pequeno – tatus, ratos e ratos, voles e outras coisas pequenas – onde você só tem que ter uma pequena seringa e um pouquinho de pressão e você obtém sua morfologia erecta muito rapidamente”, explicou Kelly. Os dongs de cetáceos eram “outro assunto completamente diferente”
“Não estamos falando do tamanho da mão – estamos falando do tamanho do braço, dependendo da espécie”, acrescentou Orbach (“Nós fizemos uma baleia assassina, que era maior que a mesa”). Assim, inflar os membros dos mamíferos marinhos exigia criatividade. Depois de algumas lutas preliminares (aprendendo da maneira difícil que os carboys de plástico não são avaliados pela pressão, por exemplo), o projeto final de Kelly foi um barril de cerveja de 35 dólares cheio de solução salina e modificado para permitir que ela bombeasse gás nitrogênio para alcançar uma pressão de injeção ideal. “Isso fez o truque”, disse ela.
Onça bombeada cheia de líquido, os pénis foram amarrados e encharcados em formalina para garantir que eles iriam manter a sua forma ingurgitada. Então, era hora de fazer a magia acontecer. “Olhando para a forma dos endocasts vaginais e para a forma do pénis, fomos capazes de descobrir qual seria a melhor cópula possível”, explicou Orbach. “Depois colocamos os pénis inflados dentro da vagina, cosemo-los juntos, mergulhámo-los em iodo para que ficassem muito bem manchados, e depois fizemos tomografias computorizadas para ver como se encaixavam.”
Os resultados – graças ao radiologista Mauricio Solano – são deslumbrantes.
No total, eles foram capazes de simular relações sexuais para quatro espécies de mamíferos marinhos: botos (Phocoena phocoena), golfinhos roazes comuns (Tursiops truncatus), golfinhos comuns de bico curto (Delphinus delphis) e focas (Phoca vitulina) – estas eram as únicas espécies para as quais tinham órgãos reprodutores masculinos e femininos de alta qualidade (infelizmente, não tinham uma vagina orca intacta para emparelhar com o pénis de tamanho superior ao da mesa). Eles também foram capazes de criar modelos digitais 3D dos pénis e vaginas e simular várias rotações e posições para determinar a penetração mais profunda possível.
As diferenças na anatomia reprodutiva entre as espécies foram impressionantes. Os botos, apesar de serem as menores espécies por tamanho corporal, tinham os pénis maiores. “Um pénis de toninha erecto do porto vai até ao queixo – ou, onde estaria o queixo, se não fosse um mamífero marinho”, disse Kelly. E suas vaginas são as mais complexas das quatro, com “um monte de pregas em espiral”, explicou Orbach, “que continuam girando em torno … um pouco como um saca-rolhas”
Mas a parte realmente fascinante foi que as varreduras revelaram como a complexidade vaginal poderia limitar a penetração peniana. “Isto confirmou que existe esta coevolução antagónica”, disse Orbach. Isso sugere que as pregas permitem que os animais controlem a paternidade, embora sejam necessárias mais análises para confirmar essa hipótese.
Quando se trata disso, sabemos muito pouco sobre o acasalamento de mamíferos marinhos, especialmente os cetáceos. Observamos golfinhos roazes a acasalarem em cativeiro e na natureza, mas não há forma de visualizar facilmente o que se passa internamente durante a cópula. Não podemos simplesmente congelar os golfinhos fornicadores para examinar onde está tudo durante o coito, como os cientistas têm feito com pequenos lagartos.
Os comportamentos de cortejamento e acasalamento são apenas superficialmente compreendidos. Na maioria das espécies de mamíferos marinhos, os acasalamentos nunca foram observados porque ocorrem debaixo de água e em locais remotos. Para estas espécies que temos testemunhado, como os golfinhos roazes, há ainda muitas questões por responder. Em alguns locais, os golfinhos roazes machos formam coligações para isolar as fêmeas e coagir o acasalamento – por vezes raptando as fêmeas durante semanas de cada vez – mas não se sabe se este é um comportamento comum em todas as cápsulas do mundo, quanto mais se comportamentos semelhantes ocorrem regularmente em outras espécies. Se sistemas de acasalamento agressivos são comuns, então faria sentido que tais conflitos sexuais se reflectissem na morfologia genital dos animais.
E isso parece ser o que Orbach, Brennan, e Kelly encontraram, baseado nos dados de reconstrução da cópula deles. “Se a fêmea não quiser acasalar com um macho, ela pode ser capaz de deslocar sutilmente seu corpo ligeiramente para a esquerda ou para a direita para que o pênis não esteja em um ângulo ideal, o que significa que ele será pego em uma dessas dobras vaginais mais cedo, então quando o esperma é ejaculado ele teria uma distância maior para viajar para fertilizar o óvulo”, explicou Orbach. “Assim, pelo posicionamento subtil do corpo, a fêmea poderá ser capaz de controlar quais os machos com maior ou menor probabilidade de fertilizar”
O trio espera olhar para mais espécies, incluindo vários ungulados – primos distantes de baleias e golfinhos. “Eu tive a oportunidade de dissecar um pénis hipopótamo há algum tempo atrás, e foi incrível o quanto parecia um cachalote pigmeu”, contou Orbach. “Estou realmente curioso sobre como os diferentes ambientes afectaram a morfologia do pénis, e o quanto se relaciona com uma história comum, porque na maioria dos animais sabemos que os órgãos genitais são uma das características que mais rapidamente evoluem”
Têm também em consideração o uso de endocasts para fazer vaginas biomiméticas – essencialmente lanternas para golfinhos e outras espécies marinhas – para, espera-se, melhorar os procedimentos de inseminação artificial. As instalações de reprodução em cativeiro podem ajudar a aumentar o número de espécies ameaçadas ou em perigo de extinção, sendo por vezes necessária a inseminação artificial para garantir que os animais se reproduzam em segurança e de uma forma que reforce a diversidade genética. “Algo que imite uma vagina real, em termos de ter certas estruturas que tocariam o pénis ou se sentiriam mais naturais, talvez pudesse induzir uma ejaculação de melhor qualidade”
Uma coisa é certa – a equipa está longe de ter acabado de trabalhar com grandes órgãos reprodutores de mamíferos. “Este é o primeiro passo no que esperamos que seja um programa de pesquisa bastante longo”, disse Kelly, sorrindo.