O córtex adrenal compreende três zonas principais, ou camadas que são reguladas por hormônios distintos, como observado abaixo. Esta zona anatómica pode ser apreciada ao nível microscópico, onde cada zona pode ser reconhecida e distinguida uma da outra com base nas características estruturais e anatómicas.
Zona glomerulosa A camada mais externa, a zona glomerulosa, é o local principal para a produção de aldosterona, um mineralocorticóide. A síntese e secreção da aldosterona são reguladas principalmente pelo sistema renina-angiotensina-aldosterona. As células da zona glomerulosa expressam uma enzima específica, a aldosterona sintetase (também conhecida como CYP11B2). A aldosterona é largamente responsável pela regulação a longo prazo da pressão arterial. Os efeitos da aldosterona são sobre o túbulo convoluto distal e o ducto colector do rim onde causa uma reabsorção aumentada de sódio e um aumento da excreção tanto de potássio (pelas células principais) como de iões de hidrogénio (pelas células intercaladas do ducto colector). A retenção de sódio é também uma resposta do cólon distal e das glândulas sudoríparas à estimulação do receptor de aldosterona. Embora a produção sustentada de aldosterona requeira a entrada persistente de cálcio através de canais de Ca2+ activados de baixa tensão, as células isoladas da zona glomerulosa são consideradas não exsitáveis, com tensões de membrana registadas que são demasiado hiperpolarizadas para permitir a entrada dos canais de Ca2+. A secreção de aldosterona também é estimulada pelo hormônio adrenocorticotrópico (ACTH). A expressão de proteínas específicas de neurônios nas células da zona glomerulosa dos tecidos adrenocorticais humanos tem sido prevista e relatada por vários autores e foi sugerido que a expressão de proteínas como a molécula de adesão celular neuronal (NCAM) nas células da zona glomerulosa reflete a característica regenerativa dessas células, que perderiam a imunoreatividade do NCAM após se deslocarem para a zona fasciculata. No entanto, juntamente com outros dados sobre as propriedades neuroendócrinas das células da zona glomerulosa, a expressão do NCAM pode refletir uma diferenciação neuroendócrina destas células. Zona fasciculata Situada entre a glomerulosa e reticularis, as células da zona fasciculata sintetizam e secretam glucocorticoides, como a 11-deoxicorticosterona, corticosterona e cortisol em humanos. O principal hormônio que estimula a secreção de cortisol em humanos é o ACTH que é liberado a partir da pituitária anterior. Tem sido demonstrado que a capacidade esteroidogénica da zona fasciculata aumenta durante a doença em bebés. Zona reticular A camada interna mais cortical, a zona reticular produz androgênios, principalmente desidroepiandrosterona (DHEA), sulfato de DHEA (DHEA-S), e androstenediona (o precursor da testosterona) em humanos. A secreção de DHEAS também é estimulada pelo ACTH.