Cortadores de plasma funcionam enviando um arco eléctrico através de um gás que está a passar por uma abertura apertada. O gás pode ser ar de loja, nitrogênio, argônio, oxigênio, etc. Isto eleva a temperatura do gás ao ponto de entrar num 4º estado da matéria. Todos nós conhecemos os três primeiros: sólido, líquido e gás. Os cientistas chamam a este estado adicional de plasma. Como o metal sendo cortado faz parte do circuito, a condutividade elétrica do plasma faz com que o arco se transfira para o trabalho.
A abertura restrita (bico) pela qual o gás passa faz com que ele se aperte em alta velocidade, como o ar passando por um venturi em um carburador. Este gás de alta velocidade corta através do metal fundido. O gás também é direcionado ao redor do perímetro da área de corte para proteger o corte.
Em muitos dos melhores cortadores de plasma atuais, um arco piloto entre o eletrodo e o bico é usado para ionizar o gás e inicialmente gerar o plasma antes da transferência do arco.
Outros métodos que têm sido usados são tocar a ponta da tocha para o trabalho de criar uma faísca, e o uso de um circuito de partida de alta freqüência (como uma vela de ignição). Nenhum destes dois últimos métodos é compatível com o corte CNC (automático).
Esta foto mostra o anel giratório que está acima do eletrodo e faz com que o plasma gire rapidamente ao passar.
Embora estas peças sejam todas referidas como consumíveis, é o eletrodo e o bico que se desgastam e requerem substituição periódica.
CNC (controlado numericamente por computador) cortadores de plasma automatizam totalmente o processo de produção de formas. As primeiras máquinas CNC usavam uma fita com pequenos furos perfurados para fornecer instruções a um computador primitivo (pelos padrões de hoje).
As unidades CNC de hoje usam ou caros computadores de produção limitada feitos especificamente para executar máquinas de queima, ou computadores pessoais adaptados para executar as máquinas. Ambos fornecem a mesma qualidade de corte e velocidade de produção. No corte CNC, você organiza suas formas na tela do computador e cortá-los automaticamente, sem ter que tocar o material. O software CNC permite programar pausas para piercing, subir ou descer em segundos, definir aceleração e desaceleração nos cantos, e outras funções não possíveis com unidades oftálmicas eléctricas.