As crianças pequenas deixam a infância para trás, elas também começam a amadurecer na sua capacidade de interagir socialmente com os outros. Como discutido no artigo sobre Desenvolvimento Sensorimotor Infantil, a principal necessidade social e tarefa de desenvolvimento de um bebê é a ligação e conexão com os cuidadores primários. Em contraste, crianças pequenas estão começando a se ramificar e a criar outras relações sociais.
Quando interagem com outras crianças de sua idade, tais como pares na creche ou pré-escola, as crianças Sensorimotoras se envolvem em brincadeiras paralelas. Em brincadeiras paralelas, as crianças brincam umas ao lado das outras sem interagirem verdadeiramente umas com as outras. Por exemplo, Jimmy brinca com seus blocos e constrói sua estrutura de forma independente enquanto está sentado por Jane, que está criando sua própria torre de blocos.
Durante a fase pré-operacional, crianças pequenas começam a brincar de forma mais cooperativa. Na brincadeira cooperativa, as crianças pequenas se envolvem na mesma atividade em um pequeno grupo. Muitas vezes, estas primeiras formas de brincadeiras cooperativas incluem brincadeiras a fingir ou simbólicas. Por exemplo, Jane e Jackie podem “brincar em casa” juntas e designar uma criança para ser a mãe e a outra para ser o bebé. Finja que a brincadeira começa logo na infância e depois atinge o auge para a maioria das crianças pequenas aos 4 e 5 anos.
As crianças pequenas continuam a desenvolver-se socialmente com os seus pares, muitas vezes entram numa fase de brincadeiras ásperas e de tombo que incluem corrida, corrida, escalada ou jogos competitivos. Muitas vezes, este é o estágio em que habilidades sociais como aprender a se revezar e seguir regras e normas simples de grupo são praticadas.
As crianças na fase pré-operacional geralmente identificam amigos no parque ou na creche; no entanto, “amizade” ainda é uma relação muito concreta e básica. Nesta fase de desenvolvimento social, amizade geralmente significa compartilhar brinquedos e se divertir brincando juntos. A amizade nesta idade não tem as qualidades associadas de empatia e apoio que as crianças mais velhas, adolescentes e adultos desenvolvem.
Durante a fase pré-operacional, as crianças pequenas também estão se desenvolvendo socialmente dentro da família. As famílias tipicamente dão às crianças pequenas a oportunidade de interagir com uma variedade de pessoas em uma gama de papéis. As famílias de hoje assumem muitas formas diferentes. As crianças pequenas podem ser criadas em famílias nucleares, com dois pais biológicos do sexo oposto e, por vezes, um ou mais irmãos. As crianças também são geralmente criadas em famílias “mistas”, passando tempo com ambos os pais em lares diferentes, talvez com padrastos e meias-irmãs ou enteados. Algumas crianças pequenas crescem com uma família extensa, vivendo ou passando muito tempo com avós, tias, tios, primos, etc. Outros ainda crescem em pequenos grupos, passando a maior parte do tempo com um único progenitor, e talvez com um ou mais irmãos. Algumas crianças podem ser adoptadas em famílias nucleares, mistas ou alargadas. Outras ainda são criadas com dois pais homossexuais sozinhos ou com outros irmãos biológicos ou adotados.