Cada quarta-feira, a série “Espécie da Semana” de Uma Terra destaca uma espécie relativamente desconhecida e fascinante para mostrar a beleza, diversidade e características notáveis do nosso planeta Terra comum.
Como uma brincadeira da natureza, a maior flor do mundo é também a mais malcheirosa. E, para o nariz humano, não de uma boa maneira: suas pétalas gigantescas emitem um cheiro pútrido para atrair polinizadores e presas.
Rafflesia é um gênero de flor com 28 espécies conhecidas, a segunda maior delas é a Rafflesia kerrii, com florações de 70 a 110 cm de diâmetro, ou mais de três pés. Apenas a Rafflesia arnoldii da Sumatra excede ligeiramente as suas dimensões, tornando-se a maior flor única da Terra. A Rafflesia é endêmica na Malásia, Tailândia, Indonésia e Filipinas.
Posicionada como flor cadáver devido ao seu cheiro ofensivo, a Rafflesia é um parasita das uvas silvestres do gênero Tetrastigma, que fornece tudo o que é necessário para a sobrevivência da Rafflesia. A Rafflesia incorpora cordões de tecido nas células hospedeiras da videira, absorvendo nutrientes e água e crescendo e crescendo até que, em erupção da videira hospedeira, é a única parte de si mesma visível para o exterior: enormes pétalas de borracha que cheiram mal como carne podre.
Este processo acontece uma vez por ano, quando a Rafflesia cresce até ao seu diâmetro máximo com cinco pétalas coriáceas com manchas vermelhas ao redor de um centro tipo tigela que engole moscas e insectos para maior sustento. Passam até nove meses entre as fases de sementeira e floração, com a exibição final monstruosa permanecendo em floração por apenas alguns dias. Ninguém sabe exatamente quando este processo ocorre. Alguns dizem que após fortes chuvas, outros dizem em julho.
Não é de se admirar que a Rafflesia tem sido uma fonte de curiosidade para muitas pessoas no mundo inteiro desde o final do século XVII, contribuindo há muito para a indústria do ecoturismo na Malásia e Indonésia. A população mais famosa é encontrada no Parque Nacional Kao Sok, Tailândia.
População em florestas tropicais, a Rafflesia está em perigo de extinção devido à perda de habitat assim como a caça furtiva – seus botões são colhidos e vendidos por propriedades medicinais. A planta não pode crescer em cativeiro e, como a maioria das ocorrências de Rafflesia contém apenas flores masculinas ou femininas, as polinizações são raras. Uma mosca deve pousar primeiro numa flor masculina, evitar ser comida e depois transportar o pólen para uma flor feminina. Se a polinização ocorrer, a flor produz um fruto de pele lisa, que na verdade é uma baga de cerca de 5 polegadas de diâmetro. Felizmente, esquilos e aves apreciam este fruto, e por isso são capazes de ajudar na dispersão das sementes.