Há mais de um século, Kernig e Brudzinski publicaram descrições de seus sinais epônimos para o diagnóstico de meningite à beira do leito. Nessa época, a maioria dos casos de meningite era devida a causas tuberculosas ou bacterianas. Em uma reanálise contemporânea, que incluiu pacientes com infecção pelo vírus da imunodeficiência humana e utilizou a tecnologia de reação em cadeia da polimerase para demonstrar as causas virais da meningite, Thomas e colegas examinaram a precisão diagnóstica do sinal de Kernig (aumento da dor no meningismo com flexão do pescoço), do sinal de Brudzinski (aumento da dor com re-extensão de um joelho flexionado) e da rigidez nucal em pacientes com meningite documentada.
O estudo envolveu 297 pacientes adultos que se apresentavam em uma emergência de um hospital universitário com sintomas suspeitos de meningite (febre, dor de cabeça, náuseas e vômitos, fotofobia, pescoço rígido). Antes da punção lombar, os médicos avaliaram esses pacientes quanto ao sinal de Kernig, sinal de Brudzinski e rigidez nucal. Evidência objetiva de meningite (6 glóbulos brancos por ml de líquido cefalorraquidiano ou mais) foi encontrada em 27% dos casos suspeitos.
Sinal de Kernig e o sinal de Brudzinski tinham sensibilidade muito baixa para detecção dos casos de meningite documentados (5% cada um). Além disso, a maioria dos pacientes tinha achados discordantes (positivos para um sinal, mas negativos para o outro). Ambos os testes tiveram boa especificidade (95%), o que significa que poucos pacientes sem meningite foram considerados como tendo sinais de exame positivos. A rigidez nucal foi um pouco mais útil como indicador, mas ainda tinha sensibilidade limitada (30 por cento). Essa sensibilidade adicional também veio ao preço de uma menor especificidade (68%).
Even em pacientes com inflamação meníngea “moderada” (pelo menos 100 leucócitos por ml de líquor) ou doença “grave” (pelo menos 1.000 leucócitos por ml de líquor), sinal de Kernig e sinal de Brudzinski ainda tinham sensibilidades inferiores a 25%. A rigidez nucal foi 100% sensível em um subgrupo muito pequeno de quatro pacientes com meningite grave.
Os autores concluíram que as manobras clássicas de exame à beira do leito para o diagnóstico de meningite têm baixas sensibilidades e não devem ser confiáveis para determinar se pacientes com sintomas suspeitos merecem mais testes diagnósticos.