Extinção em massa

Extinção em massa Definição

A extinção em massa é um evento em que uma parte considerável da biodiversidade mundial se perde. Um evento de extinção pode ter muitas causas. Houve pelo menos 5 grandes eventos de extinção desde a explosão Cambriana, cada um levando uma grande porção da biodiversidade com ela.

Visão Geral da Extinção de Massa

Como visto no gráfico abaixo, esses eventos de extinção pontuam o registro fóssil. O gráfico seguinte mostra a intensidade da extinção ao longo do tempo, que é um processo gradual e constante. Os picos representam eventos significativos de extinção.

A barra mais alta representa o evento de extinção Permian-Triássico, que dizimou quase metade da espécie na Terra em menos de um milhão de anos. Uma razão final para que um evento de extinção possa ocorrer é a natureza interdependente das teias alimentares. Se uma espécie sofre e se extingue, muitas vezes isso significa mudanças para outras espécies.

Quando mais e mais espécies são presas do evento de extinção, a teia alimentar colapsa e deve ser reconstruída de baixo para cima. Muitas vezes, uma mudança na Terra, como os padrões meteorológicos, causará o evento de extinção. Outras vezes, uma espécie ou grupo de espécies irá mudar o ambiente e impulsionar o evento de extinção. Na próxima seção, veremos os principais eventos de extinção em massa que ocorreram no passado da Terra.

Cinco Eventos de Extinção em Massa

Eventos de Extinção em Massa do Ordovician-Silurian

Uma das mais antigas extinções em massa, este evento de extinção ocorreu há quase 450 milhões de anos. Na época, muitas formas de vida multicelular percorriam o oceano. Pouco antes deste evento de extinção, muitas mudanças estavam acontecendo. Por exemplo, plantas terrestres tinham surgido e provavelmente estavam mudando a composição da atmosfera. Ao fazê-lo, elas mudaram o equilíbrio de uma atmosfera rica em dióxido de carbono para uma atmosfera rica em oxigênio. Teoricamente, isto poderia ter esfriado dramaticamente o planeta.

Como grande parte da diversidade de vida foi encontrada dentro dos oceanos neste momento, ela sofreu muito com o esfriamento do planeta. Quando as geleiras se formaram, o nível do mar caiu. Muitos habitats em áreas costeiras foram supostamente destruídos à medida que isto acontecia. A mudança na atmosfera e nos padrões climáticos globais acabou matando até 50% de todos os gêneros existentes e eliminando muitas espécies marinhas. Aquelas espécies em terra e no mar que não foram extintas à glaciação expandiram muito, uma vez que as geleiras derreteram e as temperaturas estabilizaram. Foi após esta extinção em massa que as principais famílias de plantas e animais terrestres explodiram.

Extinção de Massa Devoniana Tardia

No próximo grande evento de extinção, as geleiras tinham derretido e a terra estava fortemente colonizada por plantas e insetos. Estes dois grupos tinham se expandido rapidamente no novo nicho disponível. A fauna marinha também tinha se recuperado, tornando-se muito diversificada e construindo enormes recifes de corais, dos quais podemos encontrar evidências hoje. O evento pode, de fato, ser uma série de eventos tão próximos no tempo que não estão bem definidos no registro fóssil.

As causas do evento Devoniano tardio não são bem compreendidas, e muitas hipóteses abundam. Entende-se que organismos marinhos, de água quente e vertebrados de mandíbula precoce foram fortemente afetados. Na verdade, quase 97% de todas as espécies de vertebrados desapareceram. Pelo menos 75 por cento de todas as espécies não sobreviveram a esta era. Uma das causas poderia ter sido um impacto de asteróides, que mudaria os padrões climáticos e causaria a glaciação e a queda do nível do mar. Uma outra teoria apresentada envolve a evolução das plantas.

Só sugere que as novas formas de plantas, completas com raízes e mecanismos para extrair nutrientes, tinham causado um influxo maciço desses nutrientes para o oceano. Tal como acontece hoje com os fertilizantes que correm para o oceano, o aumento de nutrientes causaria um crescimento massivo de algas. À medida que estas flores se expandissem, elas esgotariam o oxigênio de grandes porções do oceano. Outro fato que sustenta isto é que muitas espécies de vertebrados ficaram consideravelmente menores após o evento de extinção. Isto sugere que havia menos oxigénio e presas na água. Outras causas incluem o vulcanismo, que pode ter adicionado gases de estufa à atmosfera, alterando a sua composição.

Evento de Extinção de Massa Permian-Triássica

O evento de extinção Permian-Triássica é o maior e mais severo evento de extinção no registro fóssil. O evento de extinção, também chamado de Grande Morte, deveria ter acontecido há cerca de 252 milhões de anos. Os cientistas estimam que durante este tempo 96% de todas as espécies marinhas foram extintas. Além disso, os vertebrados terrestres, que tinham acabado de se expandir pela primeira vez, perderam quase 70 por cento das espécies vivas. Mais de 80 por cento de todos os géneros conhecidos desapareceram após este evento. No equivalente de hoje, seria como exterminar toda a vida na Terra, menos os insetos e outros invertebrados. Isso inclui plantas e fungos!

No ambiente marinho de um sítio arqueológico na China, por exemplo, quase 87% de todos os gêneros invertebrados marinhos conhecidos desapareceram. Pensa-se que a acidificação oceânica, como resultado do aumento do dióxido de carbono na atmosfera, contribuiu muito para esta perda. Em terra, as coisas eram igualmente más. No final do Pérmico, os insectos tinham crescido e diversificado em terra. Alguns dos maiores insetos para andar ou voar na Terra existiram nesse período. Quase todos eles estariam extintos no final do evento de extinção. As comunidades vegetais, embora não experimentassem o mesmo nível de extinção, passaram por períodos rápidos de flutuação. Isto provavelmente causou a extinção de muitos dos vertebrados terrestres vivos na época.

Evento de Extinção Triássico-Jurássico

Este evento de extinção em massa, embora muito pequeno do que o que o antecedeu, permitiu que muitos nichos fossem limpos para a ascensão dos dinossauros. Este evento de extinção levou em torno de cerca de 30% das espécies marinhas. Curiosamente, este evento de extinção coincide com a ruptura de Pangea, um supercontinente que se tinha formado à medida que os continentes se foram juntando. À medida que o continente se desmembrou, houve enormes mudanças na flora e fauna.

À semelhança dos outros eventos de extinção, uma das causas deste evento de extinção pode ter sido um declínio na especiação em oposição a um aumento na extinção. Teoricamente, há um nível de extinção de fundo, que está sempre ocorrendo. Se a especiação abranda, porque os organismos não conseguem adaptar-se ou porque todos os nichos estão cheios, a extinção vence. Embora muitas espécies se tenham perdido ao longo deste tempo, as causas não são claras. Mais uma vez, os asteróides e as alterações climáticas são presumivelmente os culpados.

Cretaceous-Paleogene Extinction Event

Provavelmente o mais conhecido evento de extinção, o Cretáceo-Paleogene é o que dizimou os dinossauros e abriu o caminho para os mamíferos e humanos. Ao contrário de outros eventos de extinção em massa, este evento de extinção aconteceu relativamente recentemente, há apenas 66 milhões de anos. Também ao contrário dos outros eventos de extinção, os cientistas têm uma boa idéia do que causou a extinção em massa.

Uma cratera de asteróides no Golfo do México foi encontrada que datava da época da extinção. A mais de 100 milhas de largura, o asteróide teria sido capaz de mudar completamente a atmosfera global. Um dos maiores eventos de extinção conhecidos, o impacto é provavelmente responsável pela extinção de cerca de 75 por cento de todas as espécies vivas. O principal efeito do asteróide foi produzir um inverno de impacto. O pó e os detritos do impacto flutuariam na atmosfera durante anos, bloqueando o sol. Assim como os organismos fotossintéticos morreriam, também morreriam os herbívoros que se alimentam deles e os carnívoros que se alimentam deles. Como tal, teias alimentares inteiras, tanto no ambiente terrestre como marinho, foram perdidas.

6ª Extinção em massa

Embora geralmente consideremos os eventos de extinção em massa como eventos históricos, muitos cientistas argumentam que estamos actualmente no início de outro evento de extinção em massa. Na verdade, a partir das espécies que podemos medir e observar a extinção, podemos estimar a taxa global de extinção. Esta taxa é muito mais elevada do que na maioria dos períodos da história. Além disso, esta 6ª extinção em massa pode ser inteiramente causada por ações humanas.

A partir de cerca de 10.000 anos atrás, o homem desenvolveu a agricultura. Enquanto eles ganharam a capacidade de crescer e armazenar alimentos, nossos ancestrais também começaram a modificar o ambiente para nos dar mais espaço para a agricultura. Começando há cerca de 300 anos atrás, a Revolução Industrial deu-nos uma maior capacidade de mudar o ambiente. Desenvolvemos tratores e motosserras, para limpar as florestas nas quais se cultivam ou se criam animais. Além disso, estas máquinas emitem dióxido de carbono e os nossos animais emitem metano, ambos gases com efeito de estufa. A liberação desses gases está mudando a composição da atmosfera, o que por sua vez está perturbando o clima.

Felizmente, essas mudanças estão acontecendo tão rapidamente que os cientistas não têm certeza absoluta de que agora podemos revertê-las. A taxa de mudança é importante porque os animais só se podem adaptar durante longos períodos de tempo. Se uma mudança acontecer muito rapidamente, muitos animais irão se extinguir porque não são capazes de se adaptar a tempo. Já estamos vendo grandes grupos de animais sofrendo, como anfíbios e recifes de corais, ambos dependem de quantidades específicas de água e temperaturas para sobreviver.