Exxon Valdez deixou o porto de Valdez, Alasca, às 21:12h do dia 23 de Março de 1989, com 53 milhões de galões de petróleo bruto com destino à Califórnia. Um piloto do porto guiou o navio através do Valdez Narrows antes de deixar o navio e retornar o controle para Hazelwood, o comandante do navio. O navio manobrou para fora da faixa de tráfego de saída no esquema de separação de tráfego (TSS) para evitar icebergs. Após a manobra e algum tempo depois das 23 horas, Hazelwood saiu da ponte de navegação e estava em seu camarote no momento do acidente.
Saiu do Terceiro Companheiro Gregory Cousins no comando da ponte de navegação e Able Seaman Robert Kagan no leme com instruções do Terceiro Companheiro para retornar à faixa de tráfego no sentido sul no TSS em um ponto pré-estabelecido. Exxon Valdez não conseguiu retornar às pistas de navegação e atingiu Bligh Reef por volta das 12:04 da manhã do dia 24 de março de 1989. O acidente resultou na descarga de cerca de 11 milhões de galões de petróleo, 20% da carga, no Príncipe William Sound.
Dois graduados da Academia Marítima de Massachusetts de 1987 que trabalhavam a bordo do navio no momento do acidente, John Peacock e Kevin Poyant, cada um dos quais com seu Bacharelado em Transporte Marítimo e Licenças de 3º Mate da Guarda Costeira dos Estados Unidos, eram conhecidos por terem olhado para o lado do navio depois que encalhou e testemunharam a quantidade de petróleo bruto que estava derramando para fora do navio na época.
Exxon despediu a Hazelwood após o acidente.
Durante o julgamento da Hazelwood, os promotores do estado do Alasca não conseguiram convencer o júri de que a Hazelwood estava intoxicada na altura do encalhamento. Por sua própria admissão, Hazelwood bebeu “duas ou três vodkas” entre 16:30 e 18:30 naquela mesma noite, antes de embarcar no Exxon Valdez às 20:25. Entretanto, a defesa argumentou que as amostras de sangue foram coletadas quase dez horas após o incidente e foram mal manuseadas.
Os estados mais avançados, incluindo o Alasca, não permitem amostras após três horas, e um conservante necessário para interromper a fermentação não foi adicionado à amostra. A fermentação poderia ter sido adicionada à quantidade de álcool na amostra, tornando o resultado inválido. Em março de 1990, ele foi absolvido de um crime de segundo grau, de operar um navio enquanto intoxicado e de um perigo imprudente; no entanto, ele foi condenado por negligência por descarregar óleo, multado em 50.000 dólares e condenado a 1.000 horas de serviço comunitário. Após oito anos de recursos sem sucesso, ele começou o serviço comunitário em 1999.
Como resultado do acidente, em 1991 a Guarda Costeira dos Estados Unidos suspendeu a licença do seu mestre por um período de nove meses.