Lincoln como Comandante-Chefe

Quando a Guerra Civil Americana começou, o presidente Abraham Lincoln estava muito menos preparado para a tarefa de Comandante-Chefe do que o seu adversário do Sul. Jefferson Davis tinha se formado em West Point (no terço mais baixo de sua classe, para ter certeza), comandou um regimento que lutou intrépido em Buena Vista na Guerra Mexicana e serviu como secretário de guerra na administração Franklin Pierce de 1853 a 1857. A única experiência militar de Lincoln tinha chegado em 1832, quando ele era capitão de uma unidade da milícia que não viu nenhuma ação na Guerra do Falcão Negro, que começou quando os índios Sac e Fox (liderados pelo chefe de guerra Falcão Negro) tentaram voltar de Iowa para sua terra natal ancestral no Illinois, em suposta violação de um tratado de remoção que haviam assinado. Durante o único mandato de Lincoln no Congresso, ele zombou de sua carreira militar em um discurso de 1848. “Sabias que sou um herói militar?”, disse ele. “Lutei, sangrei e vim embora” após “acusações sobre as cebolas selvagens” e “muitas lutas sangrentas com os Musquetoes”.”

Quando ele chamou as milícias estaduais para o serviço federal a 15 de Abril de 1861, seguindo o bombardeamento Confederado de Fort Sumter-Lincoln, enfrentou uma curva de aprendizagem íngreme como comandante-chefe. Ele foi um estudo rápido, no entanto; sua experiência como um advogado amplamente autodidata com uma mente analítica aguçada que tinha dominado a geometria euclidiana para o exercício mental, permitiu-lhe aprender rapidamente no trabalho. Ele leu e absorveu trabalhos sobre história e estratégia militares; observou os sucessos e fracassos dos seus próprios comandantes e dos comandantes militares do inimigo e tirou conclusões adequadas; cometeu erros e aprendeu com eles; aplicou o seu grande quociente de bom senso para cortar através das ofuscações e desculpas dos subordinados militares. Em 1862 seu domínio da estratégia e das operações era firme o suficiente para justificar a conclusão exagerada mas não totalmente errada do historiador T. Harry Williams: “Lincoln destaca-se como um grande presidente de guerra, provavelmente o maior de nossa história, e um grande estrategista natural, melhor do que qualquer um de seus generais”

Como presidente da nação e líder de seu partido, bem como comandante-chefe, Lincoln foi o principal responsável por moldar e definir a política nacional. Do primeiro ao último, essa política foi a preservação dos Estados Unidos como uma nação, indivisível, e como uma república baseada na regra da maioria. Embora Lincoln nunca tenha lido o famoso tratado sobre a guerra de Karl von Clausewitz, suas ações foram uma expressão consumada do argumento central de Clausewitz: “O objetivo político é a meta, a guerra é o meio de alcançá-la, e os meios nunca podem ser considerados isoladamente do seu propósito. Portanto, é claro que a guerra nunca deve ser pensada como algo autônomo, mas sempre como um instrumento de política”

alguns comandantes militares profissionais tendem a pensar na guerra como “algo autônomo” e lamentam a intromissão de considerações políticas em assuntos militares. Tomemos o notável exemplo dos “generais políticos”. Lincoln nomeou muitos políticos proeminentes com pouca ou nenhuma formação ou experiência militar para o posto de brigadeiro ou general maior. Alguns deles receberam essas nomeações tão cedo na guerra que, posteriormente, ultrapassaram os oficiais profissionais, com formação em West Point-Point-Oeste. Lincoln também encarregou importantes líderes étnicos como generais, com pouca consideração pelos seus méritos militares.

Historianos que deploram a abundância de generais políticos citam por vezes uma anedota para escarnecer do processo. Um dia, em 1862, a história conta, Lincoln e o Secretário de Guerra Edwin M. Stanton estavam a rever uma lista de coronéis para serem promovidos a brigadeiro general. Chegando ao nome de Alexander Schimmelfennig, o presidente disse que “tem que haver algo feito inquestionavelmente no interesse dos holandeses, e para isso eu quero que Schimmelfennig seja nomeado”. Stanton protestou que havia alemães-americanos mais bem qualificados. “Não importa isso”, disse Lincoln supostamente, “seu nome compensará qualquer diferença que possa haver”

General Schimmelfennig é lembrado hoje principalmente por se esconder por três dias em um galpão ao lado de um chiqueiro para escapar da captura em Gettysburg. Outros generais políticos também são lembrados mais por suas derrotas ou erros militares do que por qualquer conquista positiva. Muitas vezes esquecidos são os excelentes recordes militares de alguns generais políticos como John A. Logan e Francis P. Blair (entre outros). E alguns West Pointers, nomeadamente Ulysses S. Grant e William T. Sherman, poderiam ter ficado na obscuridade se não fosse o patrocínio inicial de Grant pelo congressista Elihu B. Washburne e de Sherman pelo seu irmão John, um senador dos EUA.

Se todos os generais políticos, ou generais em cujas nomeações a política desempenhou um papel, acabassem por ter registos militares medíocres, no entanto, o processo teria tido um impacto positivo na estratégia nacional ao mobilizar os seus eleitores para o esforço de guerra. Na véspera da guerra, o exército dos EUA era composto por aproximadamente 16.400 homens, dos quais cerca de 1.100 eram oficiais comissionados. Destes, cerca de 25% renunciaram a integrar o Exército Confederado. Em abril de 1862, quando a guerra tinha um ano, o exército voluntário da União tinha crescido para 637.000 homens. Esta mobilização em massa não poderia ter acontecido sem um enorme esforço dos políticos locais e estatais, bem como de proeminentes líderes étnicos.

Outra questão importante que começou como uma questão de estratégia nacional acabou por ultrapassar a fronteira para se tornar política também. Essa era a questão da escravidão e da emancipação. Durante o primeiro ano da guerra, uma das principais prioridades de Lincoln foi manter os unionistas do estado fronteiriço e os democratas anti-abolicionistas do norte em sua coalizão de guerra. Ele temia, com boas razões, que o equilíbrio em três estados escravos fronteiriços pudesse inclinar-se para a Confederação, se a sua administração se aproximasse prematuramente da emancipação. Quando o General John C. Frémont emitiu uma ordem militar para libertar os escravos dos apoiantes confederados no Missouri, Lincoln revogou-a a fim de acalmar um protesto dos estados fronteiriços e dos democratas do Norte. Para sustentar a ordem de Frémont, Lincoln acreditava que “alarmaria nossos amigos da União do Sul e os voltaria contra nós – talvez arruinasse nossa perspectiva bastante justa de Kentucky…. Eu acho que perder Kentucky é quase o mesmo que perder o jogo inteiro”. Kentucky se foi, não podemos segurar o Missouri, nem como eu penso, Maryland. Tudo isto contra nós, e o trabalho nas nossas mãos é demasiado grande para nós. Nós também consentiríamos com a separação imediatamente, incluindo a rendição deste capitólio”

Durante os próximos nove meses, no entanto, o impulso da estratégia nacional se desviou da conciliação dos estados fronteiriços e dos democratas anti-emancipação. O círculo eleitoral republicano antislavo cresceu mais alto e mais exigente. O argumento de que a escravidão tinha provocado a guerra e que o reencontro com a escravidão apenas semearia as sementes de outra guerra tornou-se mais insistente. A evidência de que o trabalho escravo sustentava a economia confederada e a logística dos exércitos confederados se tornou mais forte. Os contra-ofensivos dos exércitos do Sul, no verão de 1862, dizimaram muitos dos ganhos da União no inverno e na primavera. Muitos nórdicos, incluindo Lincoln, convenceram-se de que eram necessários passos mais audaciosos. Para vencer a guerra contra um inimigo que luta pela escravidão e é sustentado por ela, o Norte deve atacar a escravidão.

Em julho de 1862, Lincoln decidiu uma grande mudança na estratégia nacional. Em vez de adiar para os estados fronteiriços e para os democratas do Norte, ele ativaria a maioria anti escravagista do Norte que o elegeu e mobilizaria o potencial da mão-de-obra negra, emitindo uma proclamação de liberdade para escravos em estados rebeldes – a Proclamação da Emancipação. “Medidas decisivas e extremas devem ser adotadas”, disse Lincoln aos membros de seu gabinete, segundo o secretário da Marinha Gideon Welles. A emancipação era “uma necessidade militar, absolutamente necessária para a preservação da União”. Devemos libertar os escravos ou ser nós mesmos subjugados”

Ao tentar converter um recurso confederado em vantagem da União, a emancipação tornou-se assim uma parte crucial da estratégia nacional do Norte. Mas a idéia de colocar armas nas mãos de negros provocou ainda mais hostilidade entre democratas e sindicalistas do estado fronteiriço do que a própria emancipação. Em agosto de 1862, Lincoln disse aos delegados de Indiana que se ofereceram para levantar dois regimentos negros que “a nação não podia perder o Kentucky nesta crise” e que “para armar os negros virariam 50.000 baionetas dos leais Estados fronteiriços contra nós que fossem a nosso favor”

Três semanas depois, porém, o presidente calmamente autorizou o Departamento de Guerra a começar a organizar regimentos negros nas Ilhas do Mar da Carolina do Sul. E em março de 1863, Lincoln tinha dito ao seu governador militar do Tennessee ocupado que “a população de cor é a grande força disponível e ainda não utilizada para restaurar a União”. A visão nua de cinqüenta mil soldados negros armados e perfurados nas margens do Mississippi acabaria imediatamente com a rebelião”. E quem duvida que possamos apresentar essa visão, se apenas nos agarrarmos a sério”

Esta previsão provou ser demasiado optimista. Mas em agosto de 1863, após regimentos negros terem provado seu valor em Fort Wagner e em outros lugares, Lincoln disse aos oponentes de seu emprego que no futuro “haverá alguns homens negros que podem se lembrar que, com língua silenciosa, e dentes cerrados, e olho firme, e baioneta bem posicionada, eles ajudaram a humanidade nesta grande consumação; enquanto, temo, haverá alguns brancos, incapazes de esquecer que, com coração maligno, e fala enganosa, eles se esforçaram para impedi-la.”

Lincoln também tomou uma parte mais ativa e prática na formação da estratégia militar do que os presidentes têm feito na maioria das outras guerras. Isto não foi necessariamente por escolha. A falta de treino militar de Lincoln inclinou-o, no início, a adiar para o general Winfield Scott, o soldado mais célebre dos Estados Unidos desde George Washington. Mas a idade de Scott (75 anos em 1861), a saúde precária e a falta de energia colocaram um fardo maior sobre o presidente. Lincoln também ficou desiludido com o conselho de Scott, em março de 1861, de render tanto Forts Sumter quanto Pickens. O sucessor de Scott, General George B. McClellan, provou ser uma decepção ainda maior para Lincoln.

No início de dezembro de 1861, depois de McClellan ter sido comandante do Exército do Potomac por mais de quatro meses e ter feito pouco com ele, exceto conduzir exercícios e revisões, Lincoln baseou-se em sua leitura e discussões sobre estratégia militar para propor uma campanha contra o exército do General Confederado Joseph E. Johnston, ocupando então o setor Manassas-Centreville a 25 milhas de Washington. Sob o plano de Lincoln, parte do Exército do Potomac fingiria um ataque frontal enquanto o resto usaria o Vale Occoquan para subir no flanco e na retaguarda do inimigo, cortar suas comunicações ferroviárias e pegá-lo em um movimento de pinça.

Era um bom plano; de fato, era exatamente o que Johnston mais temia. McClellan rejeitou-o em favor de um movimento de flanco mais profundo até Urbana, no rio Rappahannock. Lincoln colocou uma série de perguntas a McClellan, perguntando-lhe por que sua estratégia de flanqueamento distante era melhor do que o plano de flanqueamento curto de Lincoln. Três premissas sólidas sustentam as perguntas de Lincoln: primeiro, o exército inimigo, não Richmond, deveria ser o objetivo; segundo, o plano de Lincoln permitiria ao Exército do Potomac operar perto de sua própria base (Alexandria), enquanto o plano de McClellan, mesmo que bem-sucedido, atrairia o inimigo de volta para sua base (Richmond) e alongaria a linha de abastecimento da União; e terceiro, “seu plano não envolve um gasto de tempo muito maior”.do que o meu?”

McClellan respondeu às perguntas de Lincoln e prosseguiu com o seu próprio plano, reforçado por um voto de 8-4 dos seus comandantes de divisão a favor do mesmo, o que fez com que Lincoln relutantemente o aceitasse. Johnston então jogou uma chave inglesa na estratégia Urbana de McClellan, retirando-se de Manassas para a margem sul do Rappahannock- em grande parte para escapar do tipo de manobra que Lincoln tinha proposto. McClellan mudou agora a sua campanha para a península da Virgínia, entre os rios York e James. Em vez de atacar uma linha mantida por menos de 17.000 confederados perto de Yorktown com seu próprio exército, então com 70.000 pessoas, McClellan, no início de abril, se estabeleceu para um cerco que daria a Johnston tempo para trazer todo o seu exército para a península. Um Lincoln exasperado telegrafou McClellan em 6 de abril: “Acho melhor você quebrar a linha do inimigo de York-town para Warwick River, imediatamente. Eles provavelmente vão usar o tempo, o mais vantajoso que puderem.” A única resposta de McClellan foi comentar petulentamente numa carta à sua esposa que “Eu estava muito tentado a responder que era melhor ele próprio vir & fazê-lo.”

Numa carta de 9 de Abril ao general, Lincoln enunciou outro tema principal da sua estratégia militar: a guerra só podia ser ganha lutando contra o inimigo e não por intermináveis manobras e cercos para ocupar lugares. Mais uma vez”, escreveu Lincoln, “deixe-me dizer-lhe, é indispensável para si que dê um golpe”. Você me fará justiça para lembrar que eu sempre insisti, que descer a baía em busca de um campo, em vez de lutar em Manassas ou perto de Manassas, só estava mudando, e não superando, uma dificuldade – que nós encontraríamos o mesmo, ou intrincações iguais, em qualquer lugar. O país não deixará de notar – não é agora – que a presente hesitação em se mover sobre um inimigo intrincado, é apenas a história de Manassas repetida”

Mas o general que adquiriu o apelido de Tardy George nunca aprendeu essa lição. O mesmo foi verdade para vários outros generais que não corresponderam às expectativas de Lincoln. Eles pareciam estar paralisados pela responsabilidade pela vida de seus homens, assim como pelo destino de seu exército e nação. Essa responsabilidade intimidadora fez deles avessos ao risco. Esse comportamento caracterizou especialmente os comandantes do Exército do Potomac, que operavam no brilho da publicidade da mídia com o governo em Washington olhando por cima dos ombros. Em contraste, oficiais como Ulysses S. Grant, George H. Thomas e Philip H. Sheridan tiveram seu início no teatro ocidental a centenas de quilômetros de distância, onde eles trabalharam para cima do comando de um regimento passo a passo para responsabilidades maiores longe da atenção da mídia. Eles foram capazes de crescer nessas responsabilidades e aprender a necessidade de assumir riscos sem o medo do fracasso que paralisou McClellan.

Meanwhile, a frustração de Lincoln com a falta de atividade no teatro do Kentucky-Tennessee tinha despertado dele um importante conceito estratégico. Os generais Henry W. Halleck e Don C. Buell comandaram nos dois teatros ocidentais separados pelo rio Cumberland. Lincoln instou-os a cooperar numa campanha conjunta contra o exército confederado que defende uma linha desde o leste do Kentucky até ao rio Mississippi. Ambos responderam no início de janeiro de 1862 que ainda não estavam prontos. “Operar em linhas exteriores contra um inimigo que ocupa uma posição central falhará”, escreveu Halleck. “É condenado por todas as autoridades militares que eu já li.” A referência de Halleck a “linhas exteriores” descreveu o enigma de um exército invasor ou atacante operando contra um inimigo que mantém um perímetro defensivo semelhante a um semi-círculo – o inimigo desfruta da vantagem de “linhas interiores” que lhe permite deslocar reforços de um lugar para outro dentro desse arco.

Por essa altura Lincoln tinha lido algumas dessas autoridades (incluindo Halleck) e estava preparado para desafiar o raciocínio do general. “Eu afirmo minha idéia geral da guerra”, ele escreveu a ambos Halleck e Buell, “que nós temos os maiores números, e o inimigo tem a maior facilidade de concentrar forças em pontos de colisão; que nós devemos falhar, a menos que possamos encontrar alguma forma de fazer da nossa vantagem uma vantagem maior para a dele”; e que isso só pode ser feito ameaçando-o com forças superiores em pontos diferentes, ao mesmo tempo; para que possamos atacar com segurança, um, ou ambos, se ele não fizer nenhuma mudança; e se ele enfraquecer um para fortalecer o outro, renunciar a atacar o fortalecido, mas agarrar e segurar o enfraquecido, ganhando tanto.”

Lincoln expressou claramente aqui o que os teóricos militares definem como “concentração no tempo” para contrariar a vantagem da Confederação de linhas interiores que permitiam às forças do Sul concentrarem-se no espaço. A geografia da guerra exigia que o Norte operasse geralmente em linhas exteriores enquanto a Confederação podia usar linhas interiores para deslocar tropas para o ponto de perigo. Avançando em duas ou mais frentes simultaneamente, as forças da União poderiam neutralizar essa vantagem, como Lincoln entendia, mas Halleck e Buell pareciam incapazes de entender.

Não até Grant se tornar general em chefe em 1864, Lincoln tinha um comandante no lugar que executaria essa estratégia. A política de Grant de atacar o inimigo onde quer que ele descobrisse também abraçava a estratégia de Lincoln de tentar aleijar o inimigo o mais longe possível de Richmond (ou de qualquer outra base) em vez de manobrar para ocupar ou capturar lugares. De Fevereiro a Junho de 1862, as forças da União tinham tido um sucesso notável na captura de território e cidades confederadas ao longo da costa sul do Atlântico e no Tennessee e no baixo Vale do Mississippi, incluindo as cidades de Nashville, Nova Orleães e Memphis. Mas os contra-ofensivos confederados no Verão reconquistaram grande parte deste território (embora não estas cidades). Claramente, a conquista e ocupação de lugares não venceria a guerra enquanto exércitos inimigos permanecessem capazes de reconquistá-los.

Lincoln viu estes contra-ofensivos confederados mais como uma oportunidade do que como uma ameaça. Quando o Exército da Virgínia do Norte começou a mover-se para o norte na campanha que levou a Gettysburg, o General Joseph Hooker propôs cortar atrás das forças confederadas em avanço e atacar Richmond. Lincoln rejeitou a ideia. “O Exército de Lee, e não Richmond, é o seu verdadeiro objetivo”, ele contratou Hooker em 10 de junho de 1863. “Se ele vier em direcção ao Upper Potomac, siga no seu flanco, e na pista interior, encurtando as suas linhas, enquanto ele prolonga as dele. Lute com ele quando a oportunidade o oferecer.” Uma semana depois, quando o inimigo estava a entrar na Pensilvânia, Lincoln disse a Hooker que esta invasão “lhe devolve a hipótese que eu pensava que McClellan tinha perdido na última queda” para aleijar o exército de Lee longe da sua base. Mas Hooker, assim como McClellan, reclamou (falsamente) que o inimigo o superou em número e não conseguiu atacar enquanto o exército de Lee estava preso por muitos quilômetros na marcha.

As reclamações de Hooker obrigaram Lincoln a substituí-lo em 28 de junho por George Gordon Meade, que puniu mas não destruiu Lee em Gettysburg. Quando o crescente Potomac encurralou Lee em Maryland, Lincoln pediu a Meade que fechasse para a matança. Se Meade pudesse “completar seu trabalho, tão gloriosamente processado até agora”, disse Lincoln, “pela destruição literal ou substancial do exército de Lee, a rebelião terá terminado”

Em vez disso, Meade perseguiu os Confederados em retirada lenta e tentativamente, e falhou em atacá-los antes que eles conseguissem se retirar com segurança sobre o Potomac na noite de 13-14 de julho. Lincoln tinha ficado angustiado com a ordem de Meade para felicitar o seu exército em 4 de julho, que fechou com as palavras que o país agora “olha para o exército por maiores esforços para expulsar do nosso solo todos os vestígios da presença do invasor”. “Grande Deus!” gritou Lincoln. “Esta é uma terrível reminiscência de McClellan”, que tinha proclamado uma grande vitória quando o inimigo recuou através do rio depois de Antietam. “Será que os nossos Generais nunca tirarão essa ideia das suas cabeças? O país inteiro é o nosso solo.” Afinal, esse era o objectivo da guerra.

Quando se soube que Lee tinha escapado, Lincoln estava furioso e deprimido. Ele escreveu para Meade: “Meu caro general, eu não acredito que você aprecie a magnitude do infortúnio envolvido na fuga de Lee….A sua oportunidade de ouro se foi, e eu estou incomodado imensamente por causa disso.”

Ainda a ter tirado estes sentimentos do seu peito, Lincoln arquivou a carta sem ser enviado. Mas ele nunca mudou de ideias. E dois meses depois, quando o Exército do Potomac estava manobrando e escaramuçando novamente sobre a terra devastada entre Washington e Richmond, o presidente declarou que “tentar combater o inimigo de volta às suas incursões em Richmond… é uma idéia que eu tenho tentado repudiar por um bom ano.”

Cinco vezes na guerra Lincoln tentou fazer com que seus comandantes de campo encurralassem exércitos inimigos que estavam atacando ou invadindo o norte, cortando ao sul deles e bloqueando suas rotas de retirada”: durante a viagem de Stonewall Jackson para norte através do Vale Shenandoah em Maio de 1862; a invasão de Maryland por Lee em Setembro de 1862; as invasões de Braxton Bragg e Edmund Kirby Smith no Kentucky no mesmo mês; a invasão de Pennsylvania por Lee na campanha de Gettysburg; e a rusga de Jubal Early à periferia de Washington em Julho de 1864. Cada vez que seus generais falharam com ele, e na maioria dos casos eles logo se viram dispensados do comando.

Em todos esses casos a lentidão dos exércitos da União tentando interceptar ou perseguir o inimigo desempenhou um papel chave em seus fracassos. Lincoln expressou repetidas frustrações com a incapacidade dos seus exércitos de marchar tão leve e rápido como os exércitos Confederados. Muito melhor abastecidas do que o inimigo, as forças da União foram de fato retardadas pela abundância de sua logística. A maioria dos comandantes da União nunca aprendeu a lição pronunciada pelo general confederado Richard Ewell de que “o caminho para a glória não pode ser seguido com muita bagagem”

Os esforços de Lincoln para fazer com que seus comandantes marchassem mais rápido com menos suprimentos o levaram a participar ativamente no nível operacional de seus exércitos. Em maio de 1862 ele orientou o General Irvin McDowell a “colocar toda a energia e velocidade possíveis no esforço” para apanhar Jackson no Vale Shenandoah. Lincoln provavelmente não apreciou plenamente as dificuldades logísticas de mover grandes corpos de tropas, especialmente em território inimigo. Por outro lado, o presidente compreendeu a realidade expressa pelo Exército do mestre de quartel do Potomac em resposta aos incessantes pedidos de McClellan por mais suprimentos antes que ele pudesse avançar após Antietam, que “um exército nunca se moverá se esperar até que todos os diferentes comandantes informem que estão prontos e não querem mais suprimentos”. Lincoln disse a outro general em Novembro de 1862 que “esta expansão e acumulação de impedimentos tem sido, até agora, quase a nossa ruína, e será a nossa ruína final se não for abandonada…. Seria melhor que…. não tivesse mil carroças, não fazendo mais do que transportar forragem para alimentar os animais que as atraem, e levando pelo menos dois mil homens para cuidar das carroças e dos animais, que de outra forma poderiam ser dois mil bons soldados”.”

Com Grant e Sherman, Lincoln finalmente teve generais de topo que seguiram o ditame de Ewell sobre o caminho para a glória e que estavam dispostos a exigir dos seus soldados – e de si mesmos – os mesmos esforços e sacrifícios que os comandantes Confederados exigiam dos seus. Depois da campanha de Vicksburg de 1863, que capturou uma fortaleza chave no Mississippi, Lincoln disse do General Grant – cuja rápida mobilidade e ausência de uma linha de abastecimento pesada foram a chave do seu sucesso – que “Grant é o meu homem e eu sou o seu resto da guerra!”

Lincoln tinha opiniões sobre táticas de campo de batalha, mas raramente fazia sugestões aos seus comandantes de campo para esse nível de operações. Uma excepção, contudo, ocorreu na segunda semana de Maio de 1862. Levantado pelo cerco de McClellan a Yorktown sem qualquer resultado aparente, Lincoln e o Secretário de Guerra Stanton e o Secretário do Tesouro Salmon P. Chase navegou para Hampton Roads em 5 de maio para descobrir que os Confederados tinham evacuado Yorktown antes que McClellan pudesse abrir com sua artilharia de cerco.

Norfolk permaneceu em mãos inimigas, no entanto, e o temido CSS Virginia (antigo Merrimack) ainda estava ancorado lá. Em 7 de maio, Lincoln assumiu o controle operacional direto de uma unidade para capturar Norfolk e empurrar uma frota de canhoneiras pelo rio James. O presidente ordenou ao General John Wool, comandante no Forte Monroe, que aterrasse tropas na margem sul de Hampton Roads. Lincoln até efectuou pessoalmente um reconhecimento para seleccionar o melhor local de desembarque. A 9 de Maio, os Confederados evacuaram Norfolk antes dos soldados do Norte chegarem lá. Dois dias depois, a tripulação da Virgínia explodiu-a para impedir a sua captura. Chase raramente encontrou oportunidades para elogiar Lincoln, mas nesta ocasião ele escreveu à sua filha: “Assim terminou uma brilhante semana de campanha do Presidente, pois acho que é certo que se ele não tivesse descido, Norfolk ainda estaria na posse do inimigo, e o ‘Merrimac’ tão sombrio e desafiador e um terror como nunca….A costa inteira é agora virtualmente nossa.”

Case exagerou, pois os Confederados teriam de abandonar Norfolk para evitar serem cortados quando o exército de Johnston recuou pelo lado norte do rio James. Mas as palavras de Chase talvez possam ser aplicadas ao desempenho de Lincoln como comandante-chefe na guerra como um todo. Ele enunciou uma política nacional clara e, através de tentativas e erros, desenvolveu estratégias nacionais e militares para alcançá-la. A nação não pereceu da Terra, mas experimentou um novo nascimento da liberdade.

Reprint from Our Lincoln: New Perspectives on Lincoln and His World, editado por Eric. Foner. Copyright © 2008 por W.W. Norton & Co. Inc. “A. Lincoln, Commander in Chief” copyright © por James M. McPherson. Com a permissão da editora, W.W. Norton & Co. Inc