Em 20 de julho de 1897, a Wireless Telegraph and Signal Company, Limited, foi fundada em Londres para promover as invenções de rádio de Guglielmo Marconi. (O nome da empresa foi alterado para Marconi’s Wireless Telegraph Company, Limited em março de 1900, e era comumente conhecida como “British Marconi”). Procurando expandir seus esforços em todo o mundo, foi estabelecida uma lista de empresas subsidiárias, detendo direitos regionais sobre as patentes da Marconi. A Marconi Wireless Telegraph Company of America foi incorporada em Nova Jersey em 8 de novembro de 1899 como a primeira empresa subsidiária. Foi concedido o “único direito de usar e explorar as patentes Marconi nos Estados Unidos da América, Ilhas Havaianas, Filipinas, Cuba, Porto Rico, Alasca e Ilhas Aleutas”.
Na opinião das empresas Marconi, elas eram os únicos fornecedores legítimos de comunicação via rádio, pois afirmavam que todos os seus concorrentes forneciam ofertas inferiores que infringiam as patentes Marconi. Seguindo a política padrão da Marconi, antes de 1912, a Marconi americana não vendia equipamentos, em vez de os alugar, enquanto fornecia operadores que eram funcionários leais da empresa. A mais controversa política inicial da empresa era a ordem permanente de que, exceto em caso de emergência, as estações Marconi em terra e no navio se recusariam a se comunicar com navios que empregassem equipamentos de rádio fabricados por outras empresas. Esta relutância em se comunicar com outros sistemas acabaria sendo proibida por tratados internacionais, a começar pela Conferência Preliminar sobre Telegrafia sem fio realizada em Berlim, em 1903. Nos Estados Unidos, o Wireless Ship Act de 1910, que exigia que a maioria dos navios de passageiros que voam nos portos dos EUA transportassem equipamento de rádio, também especificava que eles tinham que estar dispostos a se comunicar “com estações terrestres ou de navios que utilizassem outros sistemas de radiocomunicação”. O Radio Act de 1912 instituiu o licenciamento de estações de rádio, e ainda exigiu que as estações em terra abertas ao serviço público em geral “devem ser obrigadas a trocar radiogramas com qualquer estação em terra similar e com qualquer estação naval sem distinção do sistema de rádio adotado por tais estações”.
American Marconi crescimento nos Estados Unidos foi inicialmente limitado devido a alguns fatores incomuns. Seu maior cliente potencial era o governo dos EUA, e em particular a Marinha dos EUA, que rapidamente desenvolveu planos para equipar seus navios com transmissores de rádio. No entanto, a Marinha teria uma relação litigiosa com a companhia durante a maior parte da sua existência. Uma das primeiras fontes de fricção foi uma estação Marconi instalada no navio-leve Nantucket Shoals pelo New York Herald, no verão de 1901. A recusa da Marconi americana em comunicar com estações não Marconi logo levou a um incidente internacional quando, no início de 1902, os operadores de Nantucket não estavam dispostos a reconhecer uma transmissão do navio alemão Deutschland. O governo alemão fez um protesto formal, e a Marinha tentou fazer com que a Marconi americana eliminasse a política restritiva, mas os oficiais da companhia recusaram, então a Diretoria do Farol ordenou que o equipamento Marconi fosse removido, e ele foi substituído por uma estação projetada pela Marinha.
Os oficiais da Marinha também queriam comprar imediatamente o equipamento de rádio, ao invés de alugá-lo, algo que a Marconi americana não concordaria antes da mudança de política de 1912. Além disso, eles acharam que os preços que a Marconi americana queria cobrar eram exorbitantes. Assim, em vez disso, a Marinha recorreu a outros fabricantes, em particular, a empresa alemã Telefunken. A Marinha também contratou com empresas nacionais para produzir equipamentos de acordo com os desenhos especificados pela Marinha, e produziu equipamentos adicionais em suas próprias lojas.
No lado comercial, o principal concorrente inicial da American Marconi foi a American DeForest Wireless Telegraph Company, que no final de 1906 se reorganizou como a United Wireless Telegraph Company. A United concentrou-se no mercado doméstico, e construiu muito mais estações terrestres e tinha muito mais instalações a bordo do que a American Marconi. A vantagem competitiva da United se devia ao fato de fornecer equipamentos de bordo e operadores a baixo custo ou sem custo. Ela foi capaz de fazer isso porque, em vez de tentar lucrar com operações legítimas, tanto a American De Forest como a United foram organizadas como esquemas de promoção de ações, projetados pela administração para saquear os fundos de investidores desavisados comprando ações fortemente promovidas e muito sobrevalorizadas.
Até a estas barreiras, A American Marconi concentrou-se inicialmente no estabelecimento de um pequeno número de estações terrestres de alta potência, que forneciam comunicação transatlântica em competição com os cabos telegráficos submarinos existentes, para além de servirem os navios de passageiros que faziam a travessia do Atlântico. Já no início de 1912, a companhia tinha apenas cinco estações terrestres e quarenta instalações marítimas.
John Bottomley, um advogado de Nova Iorque, tinha a responsabilidade principal pela criação da American Marconi, e após uma reorganização de 1902 serviu como gerente geral, secretário e tesoureiro da nova companhia. Em 1913, Edward J. Nally assumiu o cargo de gerente geral. Em 1905, foi estabelecido o cargo de presidente da empresa, que foi ocupado pelo ex-governador de New Jersey John W. Griggs desde o estabelecimento do escritório até a dissolução da empresa. Frederick Stammis tornou-se engenheiro-chefe da empresa em 1908, e foi substituído por Roy Weagant em 1915. Talvez o mais famoso funcionário americano da Marconi tenha sido David Sarnoff, que foi contratado como garoto de escritório em setembro de 1906, e em 1917 havia se tornado o gerente comercial da empresa. Mais tarde Sarnoff tornou-se o terceiro presidente da Radio Corporation of America (RCA).
American Marconi também se ramificou em algumas atividades acessórias. Em 1911, as lojas de departamento Wanamaker contrataram para ter estações de radiotelegrafia, fornecendo comunicação bidirecional, instaladas em suas lojas da Filadélfia e da cidade de Nova York. No ano seguinte, foi estabelecida uma fábrica em Aldene, Nova Jersey; anteriormente, o equipamento tinha sido importado da Grã-Bretanha. A partir de 1912 a empresa publicou uma revista mensal chamada The Marconigraph, que um ano depois foi expandida e renomeada The Wireless Age, e em 1912 assumiu também a revista The Aerogram da United Wireless, relançando-a como Ocean Wireless News. Um dos projetos mais ambiciosos envolveu testes de instalação de equipamentos de rádio comunicação a bordo dos trens Delaware, Lackawanna e Western Railroad, realizados em 1913. No final de 1915, a empresa anunciou a formação da National Amateur Wireless Association (NAWA), uma organização orientada para os entusiastas do rádio amador. O principal objetivo da NAWA em sua fundação foi promover a preparação militar. A American Marconi também estabeleceu uma editora, Wireless Press, Inc. em 1916, e criou o Instituto Marconi para fornecer treinamento para operadores comerciais.