Se você diz que alguém está se comportando “racionalmente”, você provavelmente quer dizer que ele ou ela está agindo de uma forma pensativa, clara (ao contrário de irracional, o que sugere que alguém está agindo emocionalmente ou ilogicamente). No contexto da economia, o termo racionalidade tem um significado muito específico. Refere-se a uma suposição que os economistas fazem sobre como as pessoas se comportam – lembrem-se de que este é o ponto de partida de toda a economia – diante da escassez. Simplesmente não há recursos suficientes para satisfazer todas as necessidades e desejos. Charlie tem apenas 10 dólares, está com fome e precisa de ir trabalhar. O que é que ele vai fazer? Um economista prevê que Charlie se comportará de forma previsível e racional, equilibrando os custos com os benefícios para chegar a uma ação que maximize sua felicidade ou utilidade pessoal: Como resultado, ele irá escolher um certo número de hambúrgueres e um certo número de bilhetes de autocarro.
Os economistas assumem que as pessoas irão fazer escolhas no seu próprio interesse. Eles escolherão aquelas coisas que proporcionam o maior benefício pessoal, e evitarão ou renunciarão àquelas que não são tão valiosas e atraentes pessoalmente. É isso que queremos dizer com a suposição de racionalidade.
Os economistas realmente acreditam que nós só pensamos em nós mesmos e nunca tentamos beneficiar os outros? De modo algum. A suposição de que os indivíduos são puramente egoístas e gananciosos não implica que os indivíduos sejam gananciosos e egoístas. As pessoas claramente obtêm satisfação ao ajudar os outros, por isso o “interesse próprio” também pode incluir a busca de coisas que beneficiam outras pessoas. A suposição de racionalidade – também chamada teoria do comportamento racional – é principalmente uma simplificação que os economistas fazem a fim de criar um modelo útil de tomada de decisões humanas.