Neandertais são uma espécie extinta de hominídeos que eram os parentes mais próximos dos seres humanos modernos. Eles viveram em toda a Europa e partes da Ásia desde cerca de 400.000 até cerca de 40.000 anos atrás, e eram adeptos da caça de animais grandes, da Idade do Gelo. Há algumas evidências de que os Neandertais se cruzaram com humanos modernos – na verdade, muitos humanos hoje compartilham uma pequena porção do DNA do Neandertal. As teorias sobre porque os Neandertais foram extintos abundam, mas seu desaparecimento continua a confundir os cientistas que estudam a evolução humana.
Os cientistas estimam que os humanos e os Neandertais (Homo neanderthalensis) compartilharam um ancestral comum que viveu 800.000 anos atrás na África.
As evidências fósseis sugerem que um ancestral Neanderthal pode ter viajado para fora da África para a Europa e Ásia. Lá, o ancestral Neanderthal evoluiu para Homo neanderthalensis cerca de 400.000 a 500.000 anos atrás.
O ancestral humano permaneceu na África, evoluindo para a nossa própria espécie-Homo sapiens. Os dois grupos podem não ter se cruzado novamente até os humanos modernos terem saído da África há cerca de 50.000 anos.
Neanderthal Skull Discovered
Em 1829, parte do crânio de uma criança de Neanderthal foi encontrada numa caverna perto de Engis, Bélgica. Foi o primeiro fóssil do Neanderthal jamais encontrado, embora o crânio só tenha sido reconhecido como pertencente a um Neandertal décadas mais tarde.
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Terralheiros a cortar calcário na Caverna Feldhofer no Neandertal, um pequeno vale do rio Düssel perto da cidade alemã de Düsseldorf, descobriram os primeiros ossos do Neanderthal identificados em 1856.
Anatomistas intrigados com os ossos: Entre eles estava um pedaço de um crânio que parecia humano, mas não completamente. O crânio do Neandertal incluía uma proeminente e ossuda crista da sobrancelha e narinas grandes e largas. O corpo do Neandertal também era mais encorpado e mais curto que o nosso.
Num artigo de 1857, o anatomista alemão Hermann Shaafhausen afirmou que o fóssil do Neandertal pertencia a uma “raça selvagem e bárbara de humanos antigos”. Sete anos depois, o geólogo irlandês William King concluiu que o fóssil do Neanderthal não era humano e que pertencia a uma espécie separada que ele chamou de Homo neanderthalensis.
Neanderthal vs. Homo Sapiens
Provas fósseis sugerem que os Neandertais, como os humanos primitivos, fizeram um sortimento de ferramentas sofisticadas a partir de pedra e ossos. Estes incluíam pequenas lâminas, machado de mão e raspadores usados para remover carne e gordura da pele animal.
Neandertais eram caçadores habilidosos que usavam lanças para matar grandes mamíferos da Idade do Gelo, como mamutes e rinocerontes de lã.
Sabe-se pouco sobre a cultura e costumes Neandertais, embora haja algumas evidências de que os Neandertais poderiam ter feito objetos simbólicos ou ornamentais, criado obras de arte, usado fogo e intencionalmente enterrado seus mortos.
Análise genética mostra que os Neandertais viviam em grupos pequenos e isolados que tinham pouco contato entre si.
Os Neandertais tinham cérebros maiores que os humanos, embora isso não signifique que fossem mais espertos. Um estudo recente descobriu que uma grande parte do cérebro do Neanderthal era dedicada à visão e ao controle motor.
Isso teria sido útil para a caça e coordenação do movimento de seus corpos, mas deixou relativamente pouco espaço no cérebro em comparação aos humanos modernos para áreas que controlavam o pensamento e as interações sociais.
DNA Neanderthal
Muitos pesquisadores concordam que os humanos modernos e os Neandertais se entrelaçaram, embora muitos acreditem que o sexo entre as duas espécies ocorreu raramente.
Esses acasalamentos introduziram uma pequena quantidade de DNA Neandertal no pool genético humano. Hoje, a maioria das pessoas que vivem fora da África tem vestígios de DNA Neanderthal em seus genomas.
As pessoas de descendência européia e asiática têm uma estimativa de 2% de DNA Neanderthal. Os indígenas africanos podem ter pouco ou nenhum ADN Neandertal. Isso porque as duas espécies não se encontraram – e acasalaram – até depois que os humanos modernos migraram da África.
alguns dos genes Neandertais que persistem nos humanos hoje em dia podem influenciar traços relacionados com a exposição solar. Estes incluem a cor do cabelo, tom de pele e padrões de sono.
Os Neandertais já viviam na Europa e na Ásia há centenas de milhares de anos quando os humanos modernos chegaram. Os Neandertais já estavam adaptados ao clima da Eurásia, e alguns especialistas pensam que o DNA Neandertal pode ter transmitido alguma vantagem aos humanos modernos ao saírem da África e colonizarem pontos ao norte.
Extinção Neandertal
Neandertais foram extintos na Europa há cerca de 40.000 anos, cerca de 5.000 a 10.000 anos após o primeiro encontro com o Homo sapiens. Existem várias teorias para sua extinção.
A cerca de 40.000 anos atrás, o clima tornou-se mais frio, transformando grande parte da Europa e Ásia em uma vasta estepe sem árvores. As evidências fósseis mostram que as presas do Neanderthal, incluindo os mamutes de lã, podem ter mudado o seu alcance mais para sul, deixando os Neandertais sem os seus alimentos preferidos.
Humanos, que tinham uma dieta mais diversificada do que os Neandertais e redes de comércio de longa distância, podem ter sido mais adequados para encontrar alimentos e sobreviver ao novo e duro clima.
Alguns cientistas acreditam que os Neandertais desapareceram gradualmente através da reprodução cruzada com humanos. Ao longo de muitas gerações de consanguinidade, os Neandertais – e pequenas quantidades de seu DNA – podem ter sido absorvidos pela raça humana.
Outras teorias sugerem que os humanos modernos trouxeram algum tipo de doença com eles da África para a qual os Neandertais não tinham imunidade – ou, os humanos modernos exterminaram violentamente os Neandertais quando se cruzaram, embora não haja evidências arqueológicas de que os humanos tenham matado os Neandertais.