A produção de cera de abelhas na colmeia é, no entanto, muito dispendiosa. São necessários cerca de 2,5 kg de mel para criar 1 kg de cera de abelhas. Este mel pode ser utilizado para alimentar as abelhas não forrageiras ou pode ser guardado para os períodos em que o néctar é escasso. Por esta razão, a cera de abelhas é muitas vezes mastigada num único local e colocada onde é necessária. A reutilização de favos velhos também contribui para a cor, pois pode ter sido utilizada para criação de criação ou armazenamento de mel e pode conter restos de casulos, própolis ou pólen.
Como se obtém a cera de abelha?
A maior parte da cera comercialmente disponível é feita a partir daquilo a que os apicultores chamam “cappings”. Quando as abelhas produzem mel, a abelha forrageira recolhe o néctar e armazena-o num dos seus dois estômagos (um estômago é reservado à recolha do mel e o outro à digestão pessoal). O néctar no estômago do mel mistura-se com as enzimas e, quando a abelha regressa à colmeia, coloca-o numa cela de espera. À medida que mais células se enchem de néctar, as abelhas abrem as asas para criar um fluxo de ar através da colmeia, o que ajuda a secar o néctar. Ao baixar o teor de humidade do néctar para menos de 19 por cento, as abelhas asseguram que o mel não se estraga. Em seguida, as abelhas trabalham sistematicamente através dos quadros e das caixas de mel, tapando cada célula para evitar perdas de humidade adicionais.
Quando os apicultores colhem o mel, retiram os quadros com mel da colmeia e levam-nos para o armazém de mel para serem processados. Uma vez que todas as células de mel têm tampas de cera, a simples adição dos quadros a um extractor de mel não produziria mel. Assim, os apicultores retiram primeiro a tampa de cera com uma faca quente ou com uma espécie de floco. As tampas de cera são adicionadas a uma cuba de recolha e os quadros são colocados no extractor para fazer girar o mel.
O que faz um apicultor com as tampas de cera depende, até certo ponto, do número de colmeias que possui. Na maioria dos casos, aplica-se calor às coberturas, permitindo que o mel e a cera se liquefaçam e se separem em duas camadas – mel na parte inferior e cera na parte superior. Depois de várias filagens para remover o mel residual e as partes diversas das abelhas, a cera parece bastante limpa e está geralmente pronta a ser utilizada.
Os apicultores também derretem o mel velho e os favos de criação para instalar cera limpa e fazer a manutenção geral dos quadros. Ao longo dos anos, o favo de criação terá levantado vários ciclos de abelhas e o casulo da fase de larvas terá tornado o favo castanho escuro. Além disso, podem ter sido introduzidos potenciais agentes patogénicos do ambiente ou de abelhas portadoras do agente patogénico com eles. Estes agentes patogénicos podem dizimar uma colmeia muito rapidamente, razão pela qual os apicultores substituem frequentemente o velho favo de criação por cera limpa. Enquanto a cera dos favos de criação e dos favos de mel é bastante pura, a cera dos favos de criação contém uma grande variedade de “coisas” que podem incluir casulos de abelhas e traças de cera, excrementos de larvas de abelhas, ácaros, pólen, própolis e partes de abelhas. Todo este material extra é chamado “goma de favela”, e remover a goma de favela da cera é um processo mais envolvido. Um método é colocar os favos de criação em sacos de serapilheira e depois adicionar o saco a um banho de água quente. A cera derretida fluirá através da serapilheira e a chiclete ficará no saco. Os apicultores então pressionam os sacos de serapilheira para liberar o resto da cera presa da goma de chiclete. Assim que a maior parte da cera for prensada para fora, a chiclete é descartada e a cera é moldada em blocos de 30-50 libras. A cera resultante é geralmente significativamente mais escura do que a cera para tampas, variando de marrom claro a quase preto. Se esta cera fosse usada para algo como velas, ela emitiria um cheiro desagradável. Muitos apicultores transformam esta cera em armazéns de abastecimento de abelhas para crédito em cera “limpa” ou cera que já foi transformada em base para inclusão em novos quadros. As lojas de fornecimento de abelhas enviam esta cera escura para operações comerciais de processamento de cera que possuem equipamento especializado com filtros de carbono que removem a cor da cera. Este processo é muito melhor do que como a cera era filtrada no passado, quando era branqueada com produtos químicos nocivos para remover a cor. A maior parte da cera branca disponível hoje em dia é obtida naturalmente usando filtros de carbono em vez de produtos químicos.
Uma desvantagem da cera altamente refinada e altamente filtrada é que o aroma e o encanto da cera de abelha (assim como muitas de suas vantagens únicas para a saúde) na verdade vêm dos “contaminantes” naturais, incluindo mel, própolis e pólen. O branqueamento ou refinação avançada da cera de abelhas para remover a sua cor e fragrância produz um produto que é um pouco suave.
Cera de Velas
Para coisas como velas, especialmente velas de pilares, o mel residual na cera faz com que a cera queime de forma desigual, obstruindo o pavio. A melhor maneira de tirar o último mel da cera é deixá-lo clarificar numa caldeira dupla aquecida ou numa cuba de cera. É certo que esta tarefa é mais fácil de realizar com a cera do que com uma dupla caldeira, pois a cera deve permanecer em estado líquido durante bastante tempo até que todo o mel se tenha depositado no fundo. Eu normalmente deixo o meu assentar por alguns dias. A melhor maneira de determinar se é feito é verificando a clareza da cera. Quando derrete pela primeira vez, a cera tem um aspecto obscuro. À medida que o mel se instala, a cera começa a clarear. Quando a cera estiver clara, filtrá-la através de um pano de feltro limpo e vertê-la em moldes para dividir a cera em porções úteis. Costumo fazer uma variedade de tamanhos diferentes, desde lingotes de 1 salto até blocos de 10-20 libras que se armazenam facilmente, mas ainda são pequenos o suficiente para caberem na minha cera fundida. Isso garante que eu tenha o tamanho certo para o que quer que eu esteja fazendo. A cera resultante ainda é amarela e retém o cheiro de mel característico, embora a filtração possa ter iluminado ligeiramente a cera.
Cera de apicultores
A minha primeira experiência de processamento de cera foi enquanto ajudava outro apicultor com a extracção do seu mel. A operação dele pareceu-me enorme na altura (ele mantém cerca de 1.200 colónias), mas aprendi que em comparação com outras operações comerciais, a dele está provavelmente no lado mais pequeno. Existem algumas operações comerciais de apicultura que mantêm mais de 50.000 colónias. Há muito pouca diferença entre a forma como estes dois tipos de apicultores fazem o processamento da cera, excepto que as operações em grande escala podem ter uma versão mais automatizada do que experimentei.
O primeiro passo no processo é colocar os quadros de mel numa máquina que corta a tampa da parte superior das células de mel. Os quadros de mel retirados são colocados num recipiente onde são empurrados através de um ecrã muito grosseiro antes de entrarem na zona de processamento. Os quadros são deslocados para o extractor de mel. A zona de processamento da cera pode ter uma centrífuga onde o mel é atirado para o exterior, tornando as tampas praticamente livres de mel, ou uma câmara aquecida com uma série de deflectores que separam o mel da cera.
A cera que resulta de qualquer um destes processos é geralmente o local onde os apicultores param. É geralmente uma cera muito agradável, amarelada, com um cheiro muito agradável a mel. No entanto, ainda existe algum mel na cera. Pode não ser assim tão perceptível, mas está lá. Para algumas aplicações, como os bálsamos labiais, não é um problema ter um pouco de mel na cera, mas para outras aplicações é necessária uma cera mais limpa.
Cera de criação
Esta é a cera que vem do derretimento do velho pente de criação. O pente de criação é normalmente substituído em um ciclo de três a cinco anos. Depois de a colmeia ter criado vários lotes de criação numa estrutura de cera, as células de cera continuam a ficar cada vez mais pequenas, uma vez que o material do casulo permanece. Na natureza, a mãe natureza tem cuidado da renovação deste pente, pois as larvas da traça de cera adoram comer o pente de ninhada. As traças são comedoras vorazes e podem dizimar uma caixa de favos armazenados durante os meses de inverno, forçando as abelhas a construir novamente as paredes das células antes que a rainha possa pôr ovos naquele espaço. Para as abelhas criadas, os apicultores assumem o papel da larva da traça de cera, removendo a cera antiga e substituindo-a por uma base de cera fresca.
O processo de render a cera dos casulos, da própolis e de outros itens do pente de criação é árduo. Todos esses elementos adicionais precisam ser filtrados antes que a cera em si possa ser limpa. Para fazer isso, a maioria dos apicultores coloca a cera em sacos de serapilheira, empilhando placas de prensagem no meio, e aquece todo o trabalho para derreter a cera. Uma vez derretida a cera, as placas são prensadas para libertar a cera que ainda resta na goma da favela e depois a cera é esticada para fora do topo.
A cera que vem deste processo é normalmente muito escura. Embora muitas das partículas maiores de própolis, casulo e goma de favela sejam removidas neste processo, os pedaços microscópicos ainda permanecem. Com o tempo, esses pedaços realmente tingem a cera, então mesmo filtrando a cera, ela só vai clarear levemente.
Embora possa não parecer e cheirar tão bem quanto a cera de cobertura amarela, ela tem suas aplicações favoritas. Funciona muito bem em acabamentos de madeira mais escura. A cera clara pode ter um efeito “vidrado” ao longo do tempo que é diminuído quando se usa a cera de cor mais escura. Funciona também bem em peles mais escuras. Eu uso a nossa cera escura para condicionar e polir os meus sapatos. Nós também fornecemos a um ferreiro local alguma cera escura. Ele prefere a cera mais escura que temos, já que a usa para selar e proteger suas peças de ferro forjado.
Cera Branca
Antes de entrar na pintura encáustica, eu não tinha uso para nada além de cera amarela. Eu adorava a cor, o cheiro, tudo! Então quando comecei a fazer meu primeiro lote de meio encáustico, usei o que tinha em mãos. Pensei que poderia fazer a cor amarela fazer parte do meu visual de “assinatura”. ERRADO! Além das minhas habilidades ineptas como artista encáustica, parecia horrível. As cores eram lamacentas e não fluíam tão bem quanto eu tinha imaginado, então fiz algumas pesquisas sobre cera de abelhas “branca”. A minha esperança era que eu mesmo fosse capaz de remover alguma da cor da cera. Primeiro tentei clareá-la ao sol. Isso funciona, mas só até um certo ponto. O sol clareia a cor da cera, mas a presença de pedaços microscópicos de própolis, goma de favela e possivelmente mel adicionou cor que não poderia ser completamente branqueada pelo sol.
Para remover os corantes inerentes à cera, ela precisa passar por um processo diferente que a maioria em casa não consegue alcançar. No passado, a cera branca era tratada quimicamente para separar a própolis e outros “contaminantes”. Este processo produzia uma cera branca e agradável, mas ainda havia vestígios de algumas das substâncias químicas. Não é bom! Hoje, a maior parte da cera branca não é tratada quimicamente. Ela passa por uma série de filtros super finos que removem os “contaminantes”, sem a adição de produtos químicos agressivos.
A cor da cera resultante é muito clara e próxima do branco, mas há também uma translucidez que não está disponível nas ceras amarelas. Esta translucência é o que a torna óptima para uso em encáusticos. Além disso, como muitos dos “contaminantes” são o que dá à cera não só a sua cor e cheiro característicos, mas também os seus inúmeros benefícios para a saúde, a cera branca não é a minha preferência para uso na pele.
Mais da Alquimia da Cera de Abelha:
– Cera de Abelha Caseira Rub
– Envolvimento em Sanduíche de Tecido de Algodão Encerado
Reimpresso com permissão da Alquimia da Cera de Abelha de Petra Ahnert e publicado pela Quarry Books, 2015.
