Pela primeira vez em cinco anos, o computador mais rápido do mundo não está mais na China.
Ontem (8 de junho), o Laboratório Nacional Oak Ridge do Departamento de Energia dos EUA anunciou as velocidades máximas de sua máquina supercomputadora Summit, que quase bate o recorde anterior, o Sunway TaihuLight da China. A velocidade máxima teórica da Summit é de 200 petaflops, ou 200.000 teraflops. Para colocar isso em termos humanos, aproximadamente 6,3 bilhões de pessoas teriam que fazer um cálculo ao mesmo tempo, a cada segundo, durante um ano inteiro, para igualar o que a Summit pode fazer em apenas um segundo. (Outra forma de ver as coisas: se você mesmo quiser ir de um lado para o outro com a Summit, instale-se. Você estará fazendo um cálculo a cada segundo, para os próximos 6,3 bilhões de anos.)
A tecnologia de supercomputação tem melhorado rapidamente nos últimos anos. Há pouco mais de uma década, o mundo ainda não tinha construído uma máquina que pudesse rachar até mesmo um único petaflop (ou 1.000 teraflops). Agora, em apenas um ano, passamos de 125 petaflops para 200.
A oito vezes a velocidade do anterior computador mais rápido dos EUA, Summit é um grande avanço para os esforços de supercomputação do país. A equipe de Oak Ridge diz que o sistema, que custou 200 milhões de dólares para construir, é o primeiro supercomputador feito sob medida para uso em aplicações de inteligência artificial. Isso é importante porque, em muitos aspectos, a IA tornou-se a nova corrida espacial, com países de todo o mundo investindo enormes quantias de dinheiro no campo. A China e os EUA estão na frente do pacote, mas a Rússia, o Reino Unido, a UE e o Canadá também estão profundamente investidos na pesquisa de IA.
E apesar dos EUA possuírem agora a máquina mais rápida do mundo, a China ainda opera mais supercomputadores em geral.
Os supercomputadores têm uma miríade de usos, muitos dos quais são essenciais para a segurança nacional e para o bem-estar geral do público. Nos EUA, por exemplo, a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica usa supercomputadores para prever as tendências climáticas e modelar os padrões meteorológicos. O Departamento de Energia usa-os para fazer simulações nucleares, e para extrair dados para encontrar depósitos de petróleo e gás natural. A Agência Nacional de Segurança e órgãos governamentais similares confiam em supercomputadores para quebrar códigos de criptografia. Essas poderosas máquinas são necessárias para lidar com os enormes conjuntos de dados necessários à pesquisa genômica avançada, um dos campos mais promissores da ciência médica.
Uma aprendizagem mais poderosa de máquinas e capacidades de redes neurais faria avançar todos esses campos e, presumivelmente, a Summit liderará o caminho.
Por mais impressionante que a Summit seja, muitos a vêem como apenas um trampolim para o verdadeiro objetivo: construir uma máquina que possa realizar um exaflop, que é 1.000 petaflops.
O governo dos EUA já está falando com os fabricantes sobre o desenvolvimento de vários supercomputadores exaflop, e o secretário de energia Rick Perry disse ontem que eles querem entregar o primeiro até 2021. Esses esforços são em grande parte percebidos como tendo em vista ficar à frente da China na corrida pelos supercomputadores.