Se alguém estivesse caminhando perto de 47 Taylor Street em Springfield em uma certa terça-feira de abril de 1892, eles teriam sido confrontados por uma carruagem virada máquina, possuídos por barulho e fumaça arrojada e totalmente desprovidos de potência equina.
Foi no dia 19 daquele mês que Charles E. O vagão motorizado de Duryea fez sua primeira corrida daquele local, estacionando-o para sempre na história como o “Pai do Automóvel a Gasolina” e reforçando a crescente reputação de Springfield como cidade de estreia.
Embora outros inventores iniciais tentando satisfazer a necessidade humana de velocidade trabalhassem com vapor e ar quente como métodos de propulsão, e embora a energia elétrica com seus promissores avanços parecesse ser a forma como a indústria se transformaria, Charles decidiu rapidamente em seus consertos que baterias carregadas não produziriam o tipo de energia necessária para o uso prático da carruagem sem cavalos. Engenheiro, ele mergulhou na pesquisa e desenvolvimento de motores a gasolina e a gás.
Começando a construir seu automóvel em agosto de 1891, e testando-o na Taylor Street apenas oito meses depois, Charles ficou tão satisfeito com seu projeto original que construiu seu segundo protótipo (1892-93) exatamente como o primeiro, mas com um motor mais potente. Esse segundo carro foi doado ao Smithsonian Institution em 1920 e permanece em sua coleção.
Encorajado por sua experiência de primavera, Charles viu o potencial mercado comercial para suas máquinas e, junto com seu irmão mais novo Frank, empurrou-se para o aperfeiçoamento do vagão motor Duryea. Em outubro de 1893, eles começaram a terceira encarnação de sua visão, um carro que iria ganhar a primeira corrida de estrada da América, realizada em Illinois e patrocinada pelo Chicago-Times Herald. A corrida de 54 milhas, de Chicago a Evansville e de volta, aconteceu em 28 de novembro de 1895, Dia de Ação de Graças.
Estava alguns graus acima do congelamento, nevando, com altos desvios cobrindo estradas lamacentas e lamacentas. Frank era o motorista. Concorrendo com outros cinco veículos motorizados de configuração variada no percurso cansativo, o Duryea se sobressaiu, passando primeiro pela linha de chegada com um tempo de pouco menos de oito horas, uma velocidade média de cerca de sete milhas por hora. O prémio: 2.000 dólares e uma medalha de ouro. Mais importante talvez, a corrida nacionalmente divulgada mostrou a praticidade da máquina, e assim começou o caso de amor da América com o automóvel.
A Economia incorporada apenas dois meses antes, em 12 de setembro de 1895, os membros da diretoria da Duryea Motor Wagon Company foram reforçados pelo sucesso de seu produto na corrida de Chicago. A produção começou na nova fábrica de Springfield, no Outono de 1895, em treze vagões a motor idênticos para venda a retalho, tendo a primeira compra sido registada no Verão do ano seguinte. A Duryea foi o primeiro fabricante de automóveis do país a produzir várias máquinas idênticas desta forma. Um escritório de vendas estava localizado na Broadway 1784 na cidade de Nova Iorque.
Os irmãos Duryea afastaram-se à medida que o século terminava e os conflitos entre eles começavam, continuando cada um deles na indústria automóvel, seguindo os seus interesses distintos. Em 1898, ambos haviam vendido suas ações na empresa histórica de Springfield que haviam iniciado e se mudado.
Em conjunto com a J. Stevens Arms and Tool Company, Frank começou a construir o automóvel da marca Stevens-Duryea em 1904, com 14.000 produzidos antes do fechamento da empresa no início da década de 1920. As instalações de fabricação da Stevens-Duryea estavam localizadas em Chicopee e East Springfield.
Apesar das suas repetidas tentativas ao longo dos anos seguintes de se tornar uma presença importante na indústria de fabricação de automóveis, Charles nunca encontrou o seu nicho. Ele não foi capaz de duplicar seus sucessos anteriores, e infelizmente, em seu coração sentiu que não seria reconhecido ou lembrado por suas incríveis conquistas e avanços na tecnologia automotiva.
Bem, Charles, descanse em paz. Aqui em Springfield, nós nos lembramos de você e lembramos do seu irmão mais novo Frank. Ambos visionários, energias criativas brotaram da alma da cidade.