Sistema solar

Composição do sistema solar

Localizado no centro do sistema solar e influenciando o movimento de todos os outros corpos através da sua força gravitacional é o Sol, que em si mesmo contém mais de 99 por cento da massa do sistema. Os planetas, em ordem da sua distância para fora do Sol, são Mercúrio, Vénus, Terra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano e Netuno. Quatro planetas – Júpiter através de Neptuno – têm sistemas de anéis, e todos, exceto Mercúrio e Vênus, têm uma ou mais luas. Plutão tinha sido oficialmente listado entre os planetas desde que foi descoberto em 1930 orbitando além de Netuno, mas em 1992 um objeto gelado foi descoberto ainda mais longe do Sol do que Plutão. Muitas outras descobertas se seguiram, incluindo um objeto chamado Eris que parece ser pelo menos tão grande quanto Plutão. Tornou-se evidente que Plutão era simplesmente um dos maiores membros deste novo grupo de objectos, colectivamente conhecido como a cintura de Kuiper. Assim, em agosto de 2006 a União Astronômica Internacional (IAU), a organização encarregada pela comunidade científica de classificar objetos astronômicos, votou pela revogação do status planetário de Plutão e pela sua colocação sob uma nova classificação chamada planeta anão. Para uma discussão dessa ação e da definição de planeta aprovada pela IAU, ver planeta.

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Um outro objeto natural do sistema solar que não seja o Sol, um planeta, um planeta anão ou uma lua é chamado de um corpo pequeno; estes incluem asteróides, meteoróides e cometas. A maioria das várias centenas de milhares de asteróides, ou planetas menores, orbitam entre Marte e Júpiter em um anel quase plano chamado de cinturão de asteróides. Os miríades de fragmentos de asteróides e outros pequenos pedaços de matéria sólida (menores que algumas dezenas de metros de diâmetro) que povoam o espaço interplanetário são frequentemente chamados de meteoróides para distingui-los dos corpos asteróides maiores.

Os vários bilhões de cometas do sistema solar são encontrados principalmente em dois reservatórios distintos. O mais distante, chamado de Oort cloud, é uma concha esférica que envolve o sistema solar a uma distância de aproximadamente 50.000 unidades astronômicas (AU)- mais de 1.000 vezes a distância da órbita de Plutão. O outro reservatório, o cinturão de Kuiper, é uma espessa zona em forma de disco cuja concentração principal se estende de 30-50 AU do Sol, para além da órbita de Netuno, mas incluindo uma porção da órbita de Plutão. (Uma unidade astronómica é a distância média entre a Terra e o Sol – cerca de 150 milhões de km). Assim como os asteróides podem ser considerados como destroços rochosos remanescentes da formação dos planetas internos, Plutão, sua lua Charon, Eris e a miríade de outros objetos da cintura de Kuiper podem ser vistos como representantes sobreviventes dos corpos gelados que se acumularam para formar os núcleos de Netuno e Urano. Como tal, Plutão e Caronte também podem ser considerados como núcleos de cometa muito grandes. Os objectos Centauros, uma população de núcleos de cometas com diâmetros até 200 km, orbitam o Sol entre Júpiter e Netuno, provavelmente tendo sido gravitalmente perturbados para dentro a partir da cintura de Kuiper. O meio interplanetário – um plasma excessivamente ténue (gás ionizado) ligado com concentrações de partículas de poeira – estende-se para fora do Sol até cerca de 123 AU.

Órbitas

Todos os planetas e planetas anões, os asteróides rochosos e os corpos gelados na cintura de Kuiper movem-se em torno do Sol em órbitas elípticas na mesma direcção em que o Sol gira. Este movimento é chamado de movimento progressivo, ou directo. Olhando para baixo no sistema a partir de um ponto privilegiado acima do Pólo Norte da Terra, um observador descobriria que todos estes movimentos orbitais estão no sentido contrário ao dos ponteiros do relógio. Em impressionante contraste, os núcleos do cometa na nuvem de Oort estão em órbitas com direcções aleatórias, correspondentes à sua distribuição esférica em torno do plano dos planetas.

A forma da órbita de um objecto é definida em termos da sua excentricidade. Para uma órbita perfeitamente circular, a excentricidade é 0; com o alongamento crescente da forma da órbita, a excentricidade aumenta para um valor de 1, a excentricidade de uma parábola. Dos oito planetas maiores, Vénus e Netuno têm as órbitas mais circulares ao redor do Sol, com excentricidades de 0,007 e 0,009, respectivamente. Mercúrio, o planeta mais próximo, tem a maior excentricidade, com 0,21; o planeta anão Plutão, com 0,25, é ainda mais excêntrico. Outro atributo definidor da órbita de um objeto ao redor do Sol é sua inclinação, que é o ângulo que ele faz com o plano da órbita da Terra – o plano eclíptico. Novamente, dos planetas, o de Mercúrio tem a maior inclinação, sua órbita situada a 7° para o eclíptico; a órbita de Plutão, em comparação, é muito mais inclinada, a 17,1°. As órbitas dos corpos pequenos geralmente têm tanto excentricidades como inclinações mais altas do que as dos planetas. Alguns cometas da nuvem de Oort têm inclinações superiores a 90°; o seu movimento ao redor do Sol é, portanto, oposto ao da rotação do Sol, ou retrógrado.