Sputnik 2

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selo postal da URSS “Спутник-2”

Sputnik 2, conhecido pelo gabinete de design de Korolev como “Prosteyshiy Sputnik-2”, que significa “Simple Satellite 2”, foi lançado numa órbita de 212 km × 1.660 km com um período de 103.7 minutos num ICBM R-7 modificado, semelhante ao usado para lançar o Sputnik 1.

Sputnik 2 teve várias modificações para a missão. Estas incluíram a modificação da trajectória de lançamento para utilizar o propulsor de forma mais eficiente e a remoção de alguns componentes de controlo de voo para reduzir o peso. Além disso, o estágio central seria queimado para o esgotamento do propulsor em vez de ser cortado em um tempo pré-definido. O sistema de telemetria no corte do motor seria trocado do monitoramento dos parâmetros do propulsor para os da cápsula. Também foi projetado para transmitir dados apenas por dez minutos de cada vez a cada 90 minutos, de modo a evitar que a energia da bateria fosse usada para enviar dados enquanto a espaçonave estivesse fora do alcance das estações de rastreamento soviéticas. A seção entre o booster e a cápsula foi altamente polida e equipada com cobertores térmicos de modo a refletir a luz solar e manter esta última fria; também, vários refletores destacáveis foram montados no estágio central. Um bico de frenagem foi adicionado ao estágio do núcleo para evitar que ele tombasse em órbita; isto funcionaria ventilando o excesso de gás hélio do sistema de pressurização do tanque propulsor. Vários motores RD-107 foram testados, com as unidades de melhor desempenho sendo selecionadas para uso no booster do Sputnik 2. O veículo de lançamento chegou a Baikonur a 22 de Outubro, juntamente com várias partes da cápsula. No dia 1 de Novembro, o booster foi montado no LC-1.

Ten cães foram considerados para a missão, com a selecção final a ser reduzida a três, sendo Laika o animal de voo, Albina a reserva, e Mushka usado para testar o equipamento.

Liftoff teve lugar por volta das 17:30, hora de Moscovo, no dia 3 de Novembro. O desempenho de reforço foi nominal e o comando para terminar o impulso do estágio central foi emitido em T+297 segundos, assim como os sensores a bordo detectaram o esgotamento do LOX. O booster e a cápsula entraram numa órbita de 225 km × 1.671 km a uma inclinação de 65°.

Durante as duas primeiras órbitas, foi difícil rastrear de forma confiável a trajetória de vôo do Sputnik 2, mas os controladores de solo foram capazes de interceptar os dados do teodolito de uma estação de rastreamento americana em Perth, Austrália. Os dados mostraram que o ritmo cardíaco e a respiração de Laika dispararam rapidamente durante a subida, mas, de resto, ela alcançou a órbita em grande parte incólume. Comunicados de imprensa soviéticos oficiais declararam que Laika sobreviveu uma semana em órbita, mas informações divulgadas na era pós-soviética indicavam que ela morreu apenas algumas horas depois da missão. Outras fontes sugeriram que tinha sido quatro dias antes do cão sucumbir ao superaquecimento e ao acúmulo de dióxido de carbono.

Dados de telemetria indicaram que os sinais vitais de Laika eram normais para as três primeiras órbitas, mas durante a quarta órbita, a temperatura da cabine subiu para 43 °C (109 °F), seguida de movimentos do cão. Os dados recebidos no segundo dia não mostraram sinais de respiração, frequência cardíaca ou pressão arterial, mas o sensor cardíaco ainda estava a registar um batimento cardíaco. Na manhã de 6 de Novembro, não havia sinais de vida na cápsula. No dia 10 de Novembro, as baterias da nave espacial acabaram e toda a transmissão de dados cessou, após 150 sessões de telemetria separadas. O Sputnik 2 reentrou na atmosfera em 14 de Abril de 1958, após 162 dias no espaço e cerca de 2500 órbitas. A reentrada foi avistada da costa leste dos Estados Unidos e os destroços sobreviventes foram impactados na região amazônica da América do Sul.

O vôo desencadeou um considerável debate ético sobre a crueldade aos animais, pois Laika tinha sido lançada com o pleno conhecimento de que não poderia ser recuperada e poderia ter sofrido uma morte bastante desagradável por pânico e superaquecimento, e até mesmo alguns oficiais do programa espacial soviético relataram ter sentido pena por ela. Um poema escrito anonimamente criticando a missão e o estado soviético foi distribuído em Moscou.

O R-7 também era conhecido por sua designação GURVO 8K71, assim como o T-3, M-104, e Tipo A. O R-7 modificado para o lançamento do satélite PS-2 foi designado 8k71PS. Ao contrário do Sputnik 1, o Sputnik 2 não foi concebido para se destacar do núcleo de sustentação do R-7, uma vez que o estágio do núcleo do Sputnik 1 tinha demonstrado um tempo de vida orbital aceitável. Isto permitiu que o sistema de telemetria Tral D do núcleo fosse usado para transmitir dados, mas levaria à especulação de que o Sputnik 2 tinha falhado em separar-se. Após o Sputnik 2 atingir a órbita, a temperatura interior subiu rapidamente para mais de 40 °C (100 °F), e Laika sobreviveu por apenas algumas horas ao invés dos dez dias planejados.