Teatro, também soletrado teatro, em artes dramáticas, uma arte preocupada quase exclusivamente com performances ao vivo em que a acção é precisamente planeada para criar um sentido coerente e significativo de drama.
Embora a palavra teatro seja derivada do grego theaomai, “ver”, a própria performance pode apelar tanto para o ouvido como para o olho, como é sugerido pela intercambialidade dos termos espectador (que deriva de palavras que significam “ver”) e público (que deriva de palavras que significam “ouvir”). Às vezes o apelo é fortemente intelectual, como no Hamlet de William Shakespeare, mas o elemento intelectual em si não é garantia de bom teatro. Uma boa representação de Hamlet, por exemplo, é extremamente difícil de conseguir, e uma má representação é muito menos gratificante do que uma apresentação brilhante de uma farsa. Além disso, um bom Hamlet faz exigências ao espectador que podem ser maiores do que aquilo que o espectador está preparado para apresentar, enquanto a farsa pode ser desfrutada numa condição de relaxamento comparativo. A plena participação do espectador é um elemento vital no teatro.
Existe uma concepção errada generalizada de que a arte do teatro pode ser discutida apenas em termos do conteúdo intelectual do guião. O teatro não é essencialmente uma arte literária, embora tenha sido tão ensinado em algumas universidades e escolas. Durante muitos anos as obras dos dramaturgos gregos, Shakespeare e outros escritores significativos, como Friedrich von Schiller, tiveram mais probabilidades de serem estudadas do que apresentadas na sua totalidade. O lado literário de uma produção teatral funciona mais eficazmente quando está subordinado ao histriônico. O impacto mais forte no público é feito pela representação, canto e dança, seguidos pelo espetáculo – o pano de fundo contra o qual essas atividades acontecem. Mais tarde, na reflexão, o espectador pode descobrir que o significado do texto causou a impressão mais duradoura, mas mais frequentemente o mérito literário do roteiro, ou sua “mensagem”, é um elemento relativamente menor.
Pode se assumir que a experiência teatral pode ser assimilada pela leitura do texto de uma peça de teatro. Em parte, isto é resultado da influência dos críticos teatrais, que, como escritores, tendem a ter uma orientação literária. A sua influência é ampliada pelo facto de ser difícil tornar o teatro sério amplamente disponível; para cada pessoa que vê uma produção importante num teatro, milhares de outras só a conhecerão através dos avisos da crítica. Enquanto os críticos da grande imprensa podem dar maior credibilidade a elementos como a representação e a dança, os críticos das revistas mais sérias podem estar mais interessados em valores textuais e temáticos. Tais influências variam de país para país, é claro. Em Nova York, um crítico de um jornal, como o The New York Times, pode determinar o destino e o registro histórico de uma produção, assegurando-lhe uma corrida bem sucedida ou forçando-a a fechar da noite para o dia. Em Londres, porém, o público tem notoriamente resistido à vontade dos críticos.
Não quer dizer que a contribuição do autor para a experiência teatral não seja importante. O roteiro de uma peça de teatro é o elemento básico da performance teatral. No caso de muitas obras-primas, ele é o elemento mais importante. Mas mesmo estas obras-primas dramáticas exigem a cooperação criativa de outros artistas que não o autor. O roteiro dramático, como uma partitura ou o cenário de um balé, não é mais do que a matéria prima a partir da qual a performance é criada. Os atores, ao invés de apenas refletir uma criação já totalmente expressa no roteiro, dão corpo, voz e imaginação ao que era apenas uma indicação sombria no texto. O texto de uma peça de teatro é tão vago e incompleto em relação a uma performance plenamente realizada quanto uma partitura musical para um concerto. Os Hamlets de dois grandes atores provavelmente diferem mais de duas virtuosas interpretações das Variações Goldberg de Johann Sebastian Bach, possivelmente. Em geral, a experiência teatral verdadeiramente memorável é aquela em que os vários elementos da performance são trazidos para uma harmonia proposital. É uma performance em que o texto revelou os seus significados e intenções através de uma actuação hábil num ambiente concebido com a medida adequada de beleza ou impacto visual.
Este artigo contém um tratamento da arte do teatro nos termos mais gerais, uma tentativa de iluminar o que ela é e porque foi considerada como uma actividade humana fundamental ao longo da história. Um tratamento extensivo dos elementos do teatro pode ser encontrado na produção teatral. Para a relação do teatro com a música e a dança, ver música teatral, ópera e dança. Para o tratamento histórico do teatro ocidental, ver teatro ocidental. As tradições teatrais de outras culturas do mundo são consideradas em artigos como o teatro africano, as artes do leste asiático, as artes islâmicas, as artes do sul da Ásia e as artes do sudeste asiático. Para um levantamento geral da literatura dramática e suas formas trágicas e cômicas, veja a literatura dramática. A literatura dramática também é tratada em artigos sobre as literaturas de determinadas línguas, nações ou regiões – por exemplo, literatura africana, literatura belga, literatura inglesa, literatura francesa, literatura alemã, literatura russa, e assim por diante.