Em 5 de Maio de 1945 tornou-se o local de uma das últimas batalhas da guerra na Europa. Com a rendição total da Alemanha a poucos dias de distância, um pequeno grupo de políticos franceses idosos, recém-libertados, viu-se a montar uma defesa desesperada da sua antiga prisão contra os restos da fanática Waffen SS de Hitler. Ajudando-os estava uma tripulação americana de tanques, um oficial alemão condecorado e um punhado dos seus soldados. Esta continua a ser a única batalha da II Guerra Mundial onde forças aliadas e alemãs lutaram lado a lado.
O vale que Itter tem vista – o Brixental – é uma paisagem pitoresca de rios e prados alpinos com encostas florestadas, ignoradas por montanhas recortadas. Mas sua aparência de cartão postal esconde uma história de violência. O Brixental é o início de uma passagem de montanha que liga a Baviera ao topo da península italiana e a importância dessa rota ao longo dos séculos resultou numa paisagem pontilhada de fortificações.
Alguns, como a “festung” (fortaleza) vizinha de Kufstein, foram preservados na sua forma medieval com ameias escalonadas, buracos e torres. Outros têm sido gradualmente convertidos em algo mais parecido com casas senhoriais inglesas onde o único sinal do seu papel anterior é uma porta mais robusta do que a média ou a falta de janelas no rés-do-chão. Architecturally falando Schloss Itter senta-se algures no meio. No final de 1800, as ruínas medievais foram convertidas em um hotel butique, mas manteve as antigas paredes e portaria que a tornaram algo formidável durante a era Hapsburg.
Foi esta combinação de segurança e amenidade que fez de Itter um local ideal para abrigar alguns dos prisioneiros políticos de alto perfil do regime nazista. A fronteira entre a Alemanha e a Áustria tinha sido dissolvida pelo ‘Anschluss’ em 1938 e o castelo foi requisitado pelas autoridades nazistas logo depois. Inicialmente serviu de sede da “Aliança Alemã de Combate aos Perigos do Tabaco”, mas em 1943 foi destinado a um fim mais sinistro. Trabalhadores forçados foram trazidos para reequipar o castelo como uma prisão e tornou-se uma das instalações satélite para o campo de concentração espalhado em Dachau algumas horas ao norte.
Entre os trabalhadores era um eletricista croata e membro da resistência comunista jugoslava chamado Zvonimir Čučković. Quando o resto dos prisioneiros foram enviados de volta para Dachau, ele foi mantido para ajudar a manter a propriedade.
Os primeiros prisioneiros oficiais de Itter eram um sortimento de estadistas mais velhos da república francesa. Entre os primeiros a chegar estava o ex-primeiro-ministro Édouard Daladier. Alguns dias depois, o rival e sucessor de Daladier, Paul Reynaud, também foi trazido a Itter. A eles juntou-se o empresário de alto nível Michel Clemenceau e a ex-estrela do tênis Jean Borotra – ‘The Bounding Basque’ – que tinha vencido os torneios Open dos Estados Unidos, Austrália e França na sua juventude e recebeu uma posição dentro do governo ‘Vichy’, apoiado pelos nazistas, como ministro do esporte. A recusa de Borota em colaborar plenamente com as políticas raciais alemãs resultou na sua demissão e ele foi preso tentando deixar o país pouco tempo depois.
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Entre os comandantes militares enviados a Itter estava Maurice Gamelin. Ele tinha sido o comandante em chefe das forças armadas francesas quando a guerra eclodiu, mas Reynaud o havia removido do seu posto pouco antes da desastrosa batalha por Dunquerque. Se isso não era sangue ruim o suficiente para um pequeno castelo austríaco, Gamelin logo foi acompanhado pelo homem que o sucedeu – o General Maxime Weygand. Weygand tinha sido colocado no comando das forças francesas na 11ª hora para salvar algo da situação militar da França. Em vez disso, ele tinha culpado Gamelin pela derrota inevitável e ajudou a expulsar Reynaud do cargo para que um armistício pudesse ser elaborado.
Além disso, o chefe do maior sindicato francês, Léon Jouhaux (e sua esposa, que pediu às autoridades alemãs que se juntassem a ele em cativeiro) foi enviado a Itter. Tal como François de La Rocque, o chefe da liga francesa de extrema-direita, o “Croix-de-Feu”, e o mais próximo de um fascista que a política francesa acomodaria. Havia também reféns políticos como Marie-Agnes Cailliau – a irmã do comandante francês exilado Charles De Gaulle.
A idade média do grupo era de 65 anos. A mais nova, aos 35 anos, era a amante de Reyanud Christiane Mabire, que também se voluntariou para se juntar a ele em Itter. O mais velho, no final dos anos 70, era o General Weygand, cuja longa carreira se estendeu até a primeira guerra mundial (por coincidência, ele havia entregue os termos do armistício que pôs fim a esse conflito). Por seu papel na rendição da França em 1940 e seu envolvimento no governo de Vichy, Weygand foi injuriado por muitos de seus compatriotas. Em Itter Reynaud assumiu a responsabilidade de ser o porta-voz dos que se sentiram traídos. Por todos os relatos o ex-primeiro-ministro recusou-se a apertar as mãos ou mesmo falar com Weygand – em vez disso, aproveitando todas as oportunidades, quando o velho general estava no ouvido, para se referir a ele como um traidor e colaborador.
O relato do historiador Stephen Harding sobre a libertação de Schloss Itter ‘The Last Battle’ destacou as profundas divisões entre os prisioneiros.
“Eles tinham se segregado por persuasão política, evitando uns aos outros tanto quanto possível dentro dos limites do castelo… Como Marie-Agnes Cailliau notou mais tarde, vários dos ‘grandes homens’ encarcerados em Schloss Itter fizeram mais do que apenas se esnobar durante as refeições; cada um passou horas todos os dias escrevendo as memórias que ele esperava que explicassem suas próprias ações em tempo de guerra sob a melhor luz enquanto vilipendiavam as de seus rivais.”
Mas além de lançar sombra sobre seus antigos adversários, as memórias de Reynaud também lembravam a emoção de ouvir relatos de notícias enquanto as vitórias dos aliados se acumulavam e a perspectiva de vitória crescia.
“Todas as noites costumávamos ouvir em segredo a BBC. Foi com grande emoção que soubemos do colapso de Mussolini, dos triunfos na Itália, e com ainda mais entusiasmo dos desembarques na Normandia, da libertação de Paris e do sucesso dos exércitos aliados.”
Em abril de 1945 o exército russo estava fazendo seu último assalto a Berlim e enquanto algumas unidades SS se preparavam para fazer uma última resistência nos Alpes Tiroleses perto do ‘Ninho da Águia’ de Hitler, outras tentavam fugir dos inevitáveis tribunais de crimes de guerra que se seguiriam à rendição da Alemanha. Os franceses em Itter testemunharam um fluxo constante de oficiais de alta patente das SS parando no castelo para requisitar combustível e suprimentos antes de irem para as montanhas. O último destes visitantes foi o Tenente-Coronel das SS Wilhelm Eduard Weiter que tinha sido o comandante em Dachau.
Daladier descreveu a sua aparição a 2 de Maio como ‘obeso e apoplectico, com a cara de um bruto’ – ele gabou-se bêbado ao comandante de Itter que tinha ordenado a morte de dois mil prisioneiros antes de deixar o campo. Na manhã seguinte os ocupantes de Itter acordaram cedo ao som de dois tiros – Weiter tinha cometido suicídio. O padre da aldeia de Itter recusou-se a enterrar o corpo no cemitério paroquial e os soldados das SS enterraram-no apressadamente numa sepultura sem marcas, mesmo por baixo das muralhas do castelo.
No dia 3 de Maio Čučković convenceu o comandante de Itter de que ele precisava de fazer um recado à aldeia. Em vez disso, ele pegou uma bicicleta e andou 70 quilômetros até Innsbruck – falando em dois postos de controle alemães. Ele chegou no momento em que os partidários austríacos tomaram o controle da cidade antes das forças americanas.
Atrás do castelo a constatação de que o croata provavelmente estava convocando o exército americano levou o comandante de Itter a fazer a sua fuga. Os guardas logo se seguiram e os prisioneiros franceses se viram subitamente no comando do castelo e do esconderijo de pequenas armas que haviam sido deixadas para trás.
Os franceses observaram que algumas casas e fazendas no vale estavam hasteando bandeiras brancas, mas ainda havia um grande número de tropas alemãs nas estradas. Os velhos, cooperando por uma vez, decidiram tentar novamente levar uma mensagem às forças norte-americanas próximas. Borotra voluntariou-se para ir mas um dos prisioneiros ‘numerados’, Andreas Krobot, insistiu em tomar o seu lugar.
Ele pegou numa bicicleta que tinha sido deixada para trás por um dos guardas, chegou à cidade de Wörgl e arriscou confiando num dos locais que o colocou em contacto com o líder da organização de resistência do distrito – um major alemão da Wehrmacht chamado Josef ‘Sepp’ Gangl. Percebendo a urgência da situação, o Gangugl levou o carro do seu pessoal para a linha da frente. Ao fazer isso, ele arriscou a morte não apenas nas mãos de tropas aliadas nervosas, mas também de remanescentes das SS – muitos dos quais ainda andavam pelo campo executando “desertores” e “derrotados” dias após a morte de Hitler ter sido anunciada.
Somehow Gangl chegou a Kufstein sem incidentes e viu-se cara a cara com o capitão americano chamado Jack Lee. Harding descreve Lee como um comandante de tanque americano de luta dura e de charuto, fundido do mesmo molde que o General Patton. Mas ele não olhou apenas para o papel, Lee tinha uma reputação bem merecida como um oficial decisivo e ele provou isso imediatamente, pedindo a Gangl para levá-lo de volta através das linhas alemãs para verificar pessoalmente a história, reconhecer o castelo e planejar o resgate.
Gangl levou Lee através de Wörgl e pelo caminho íngreme até o castelo Itter. A escolha do transporte, apesar dos franceses terem ficado aliviados ao descobrir que a ajuda estava a caminho, embora os relatos sugiram que Lee carecia de algumas das graças sociais que as elites francesas esperavam da fileira. Daladier, em especial, não gostou muito do americano, que descreveu como “rude, tanto na aparência como na educação”. Mais tarde ele escreveu que ‘Se Lee é um reflexo das políticas da América, a Europa está num momento difícil’.
Prometendo-se a voltar em força Gangl e Lee arriscou outra viagem de volta a Kufstein onde Lee pediu reforços pelo rádio. Quando nenhum se aproximava, ele apelou directamente aos comandantes de batalhão cujas tropas estavam a reunir-se no vale. A sua história de castelos medievais e dignitários franceses encalhados causou boa impressão. Foi-lhe dado um destacamento de meia dúzia de tanques e três esquadrões de infantaria.
Agora com o apoio de Lee e Gangl partiram em direcção a Wörgl. O plano era continuar até o Castelo Itter, mas relatos de um grande número de tropas SS levaram Lee a deixar a maioria dos homens e máquinas da cidade para apoiar os combatentes da resistência austríaca subequipados.
Lee levou o seu próprio tanque, ‘Besotten Betty’, e um punhado de soldados americanos e alemães pela estreita estrada que leva a Itter. Depois de atirar em um bloqueio de estrada que as tropas da SS estavam construindo apressadamente, eles dirigiram até os portões do castelo. Harding conta a alegria curta que a chegada de Lee provocou:
” coluna de resgate tirou todos os VIPs franceses de Schloss Itter da segurança do Grande Salão, através do terraço amuralhado, e desceu os degraus do pátio com sorrisos no rosto, aplausos na garganta e garrafas de vinho nas mãos. O entusiasmo inicial, no entanto, rapidamente diminuiu quando perceberam a extensão limitada da força de alívio. As garantias de Lee, horas antes, de que ele voltaria com “a cavalaria” haviam conjurado em suas mentes imagens de uma coluna de armadura apoiada por massas de soldados fortemente armados; o que eles conseguiram em vez disso foi um único tanque, um pouco gasto em lojas, sete americanos e, para desgosto dos ex-prisioneiros, mais alemães armados. Os franceses, para dizer de forma branda, estavam decididamente semimprimidos”
Em Itter a força de resgate foi acompanhada por um oficial das SS que era solidário com os prisioneiros franceses. Hauptsturmführer Kurt Schrader tinha passado vários meses a ser encarcerado na aldeia de Itter enquanto se recuperava das feridas sofridas na frente oriental. Durante esse tempo ele tinha estabelecido uma espécie de amizade com alguns dos “convidados” franceses. Agora ele voltou para avisar Gangl e Lee que dezenas de tropas SS – seus antigos camaradas – estavam se aproximando de Itter do norte, oeste e sul trazendo consigo armas antitanque e artilharia.
Ao perceber que eles provavelmente estavam isolados do vale, Lee e Gangle implantou suas tropas e tentou posicionar o tanque de modo que ele bloqueou a ponte estreita que levava ao portão. Uma vez que isso foi feito, eles se instalaram para esperar por reforços.
As tropas SS atacaram às 4 da manhã do dia seguinte. Metralhadoras de um cume paralelo a leste abriram no castelo e a tripulação de Lee respondeu em espécie com a arma montada no topo da Jenny. Logo os defensores de Itter estavam trocando tiros com figuras nas colinas ao redor do Brixental. Quando Lee correu para cima para fazer um balanço da situação, ele passou por um de seus homens que estava atirando quase direto na ravina. Durante a noite alguns dos atacantes tinham cortado o arame farpado e agora havia tropas da SS tentando chegar ao pátio com cordas e ganchos.
O tiroteio deixou passar às 6 da manhã, mas alguns minutos depois uma explosão de tiros dos soldados americanos em um dos lados do castelo trouxe Lee correndo. Um dos ‘boches domesticados’ tinha usado a calma na luta para se baixar numa corda do pátio até à base do muro e escapou pela abertura do arame. Os americanos tinham falhado e os alemães de Gangl ou não o tinham visto ou recusaram-se a disparar sobre o seu compatriota. Lee só podia assumir que os seus atacantes tinham agora uma imagem clara da sua força e de como estavam armados.
Do seu ponto de vista no topo do Ganggl ‘keep’ viu mais tropas SS a inundar o vale. Alguns começaram a montar a artilharia numa linha de árvores a menos de um quilómetro das muralhas de Itter.
A batalha começou novamente às 10 da manhã quando um tiro da arma alemã de 88mm fez um buraco na torre e fez um duche no pátio em destroços. O segundo tiro rasgou o lado de Besotten Jenny. O único homem dentro do tanque conseguiu sair do veículo em chamas e voltar para a segurança do portão antes do tanque de combustível se incendiar.
Against Lee’s instructions the Frenchmen joined the battle. Eles começaram a disparar com entusiasmo, se não com precisão, do parapeito perto do portão. Quando Reynaud se mudou para uma posição mais exposta, tanto Lee como Gangl tentaram alcançar o homem mais velho para o trazer de volta para trás da cobertura, mas Gangl foi atingido por um atirador furtivo na tentativa. Tendo sobrevivido a batalhas apocalípticas em Estalinegrado, Normandia e nas Ardenas, Gangl tornou-se uma das últimas baixas da guerra na Europa.
Apesar do seu sensacional título as memórias de Reynaud – ‘In The Thick of the Fight’ – lidavam principalmente com a disputa política sobre a defesa da França. No trabalho de 680 páginas apenas quatro páginas são dedicadas aos eventos em Itter e mesmo aquelas são recontadas com um certo grau de humildade. Uma passagem diz:
“Corremos para o outro lado do castelo a fim de defender a parede circundante, embora o chão tenha caído numa encosta íngreme. Um jovem patriota austríaco com um bronze branco e vermelho mostrou-se muito activo. O tenente da Wermacht, apontou alvos contra os quais dirigir o nosso fogo… Lamento não poder confirmar que matei um inimigo”
Enquanto Reynaud cobria as encostas ao sul Borotra, Gamelin e De La Roque ajudavam a defender o portão ao lado dos seus aliados americanos e alemães. A fumaça do casco em chamas de Besotten Betty obscurecia a vista para o leste, mas o perigo real era que o fogo pudesse disparar os altos projéteis explosivos armazenados no interior.
O único rádio que tinha ardido com o tanque mas, quando os defensores se preparavam para fazer a sua última defesa, um telefone começou a tocar. No outro extremo da linha estava o Major John Kramers – a vanguarda da força de alívio que o Čučković tinha posto em movimento quando chegou a Innsbruck. Antes de Lee ter a oportunidade de dar a Kramer uma imagem completa da situação, a linha foi subitamente cortada. Harding escreve:
“Enquanto a chamada de Kramer para Schloss Itter, da prefeitura de Wörgl, tinha feito saber aos defensores do castelo que a ajuda estava a caminho, ela não tinha melhorado a situação imediata deles. As suas munições estavam perigosamente baixas, Ganggl estava morto e duas das suas tropas da Wermacht estavam gravemente feridas, e embora os atacantes Waffen-SS ainda não tivessem conseguido romper os muros da fortaleza, eles estavam pressionando o seu ataque com o que Jack Lee chamaria mais tarde de ‘vigor extremo'”
Com os atacantes a fecharem em Borotra voluntariaram-se para fugir para Wörgl e agirem como guia para a força de socorro. Ele já tinha feito duas tentativas de fuga sem sucesso durante a sua permanência em Itter e estava confiante que sabia o suficiente sobre o campo circundante para atravessar o cordão que as SS tinham estabelecido. Lee relutantemente concordou com o plano e Borotra, 57 anos de idade, mas ainda em condições excepcionais, escorregou vários metros pela parede sul, correu por 40 metros de terreno aberto e desapareceu na linha de árvores.
Na hora que se seguiu, as forças da SS montaram um último esforço para invadir o castelo. Lee ordenou às suas tropas e aos franceses que voltassem para a fortaleza. Foram-lhes atribuídas posições pelas janelas e aterrissagens e preparados para lutar pela sala do castelo por sala. Minutos tensos passaram e, quando uma das tropas das SS avistou o portão com uma arma anti-tanque, a cavalaria de Lee finalmente chegou. Um repórter incorporado com a força de alívio descreveu os últimos momentos da batalha:
“Houve breves rajadas de fogo. Metralhadoras, arrombadores, nossas, deles. Os tanques chegaram à aldeia. Eles soltaram um longo rolo de metralhadoras de fogo e, actualmente, algumas dúzias de Jerries saíram empilhados das casas, de mãos no ar. Em poucos minutos, os Joes atravessaram a cidade.”
Verdade para formar Lee cumprimentou o primeiro dos seus compatriotas simplesmente perguntando ‘o que o levou?’. Por sua vez, os ex-prisioneiros ficaram aliviados ao descobrir que Čučković, Krobot e Borotra estavam todos vivos e bem, mas o drama dos dias anteriores não tinha feito nada para emendar as rivalidades entre os velhos. Antes de deixarem Itter eles juntaram os seus escritos e pertences e separaram-se nos mesmos pequenos grupos que tinham formado durante o seu confinamento.
Três dias depois a guerra na Europa terminou oficialmente. A maioria dos antigos prisioneiros, incluindo Daladier, Gamelin e Reynaud, foram recebidos por um herói. O General De Gaulle disponibilizou o seu avião pessoal para os trazer de volta a Paris. Weygand, Borotra e de La Roque, por outro lado, receberam uma recepção muito mais gelada. Foram detidos pelo exército francês para serem julgados pelas suas actividades “colaboracionistas”, mas o apetite do público pela vingança na França do pós-guerra diminuiu à medida que os julgamentos se arrastavam. Weygand foi eventualmente exonerado, as acusações de Borotra foram retiradas e de La Roque morreu à espera de uma resolução.
Na Áustria Sepp Gangle foi declarado postumamente herói nacional pelo seu papel no resgate e uma das principais ruas de Wörgl ainda tem o seu nome.
Today Itter passou mais uma vez para mãos privadas e está a desfrutar de um período de obscuridade figurativa e literal. Os danos foram reparados, não há monumento público para a batalha e a floresta voltou a crescer a tal ponto que Schloss Itter agora é quase invisível da estrada. Um sinal de não-passagem marca o local onde o tanque de Lee bloqueou a ponte ‘Schlossweg’.
A relação da Áustria com a sua história de guerra acabou por ser de uma profunda ambivalência. A narrativa inicial da Áustria como a “primeira vítima da agressão hitleriana” era oca em meio à presença de antigos nazistas na política austríaca do pós-guerra. Com a geração que viveu a guerra agora quase que desapareceu, parece que a maioria dos austríacos preferiria deixar os cães adormecidos deitarem-se.
Mas também parece inevitável que a história de Itter encontre o seu caminho para a tela e de volta à consciência pública em algum momento. Há simplesmente muitos ingredientes convincentes demais para que os escritores ignorem. Há as recriminações amargas entre os patriotas franceses, a lealdade de suas esposas e amantes, a bravura dos prisioneiros de Dachau, que fizeram sair a palavra, e a pura audácia de Lee e dos homens que o seguiram pela montanha. Talvez o mais notável de tudo tenha sido a ajuda de Gangl e suas tropas Wermacht; depois de tantos anos de desperdício e perda, eles recusaram sua primeira chance de segurança para evitar um último e vingativo ato de violência. Para alguns deles, pelo menos deve ter parecido uma última chance de redenção.
Saved From Nazis at Castle Itter: Excerto das memórias de Paul Reynaud no Winnipeg Tribune, 11 de Agosto de 1945.
Capítulo XIX Goetterdaemmerung: Excerto de ‘The Last Offensive’ de Charles B MacDonald
The Last Battle: O relato de Steven Harding sobre a libertação de Schloss Itter.
Fotografando o Indizível: Uma breve e assombrosa biografia do fotógrafo Eric Schwab que documentou os sobreviventes de Buchenwald e Dachau, bem como a libertação de Schloss Itter.
