A QUARTO de um século atrás, enquanto a atenção internacional se concentrava no conflito sangrento nos Balcãs, outro estado multinacional europeu se dividiu calmamente em dois. O “Divórcio de Veludo”, o nome dado à cisão da Checoslováquia em 1 de janeiro de 1993, ecoou a Revolução de Veludo sem sangue que derrubou os comunistas do país em 1989. Sugere que a divisão foi amigável. Na verdade, apenas uma minoria de cidadãos de ambos os lados – apenas 37% dos eslovacos e 36% dos tchecos apoiaram a divisão. Vaclav Havel, um ícone revolucionário que era presidente da Tchecoslováquia na época, estava tão desanimado que se demitiu em vez de presidir à partição. Enquanto o nacionalismo bruto alimentou o conflito na Iugoslávia, a economia e a liderança inepta foram as principais causas da cisão da Tchecoslováquia – uma dinâmica que pressagia a luta pela independência na Catalunha contemporânea, uma região da Espanha.
Os dois povos já tinham experimentado a separação antes. Mesmo quando ambos os grupos faziam parte do antigo império dos Habsburgos, os checos eram governados a partir de Viena e os eslovacos eram administrados pela Hungria. A própria Tchecoslováquia foi esculpida fora do império austro-húngaro após a primeira guerra mundial. Durante a segunda, a Eslováquia declarou a independência e formou um estado fantoche nazi, enquanto os checos suportaram a ocupação directa pelos alemães. Após a tomada do poder pelo comunismo em 1948, as terras tchecas, outrora o coração industrial da Áustria-Hungria, beneficiaram-se da ênfase do regime na indústria pesada. Mas as políticas estatais redistributivas procuraram estimular o desenvolvimento nos territórios mais agrícolas e montanhosos da Eslováquia. Em 1992, o PIB per capita eslovaco tinha melhorado para igualar três quartos do valor da República Checa. Ainda assim, o animus criado do lado checo por estes pagamentos, e do lado eslovaco pela percepção de que o seu destino estava nas mãos de burocratas em Praga, era explorável por políticos ambiciosos. Enquanto o Sr. Havel continuou a ser a face global da Checoslováquia pós-comunista, um sistema político federalizado deu lugar ao surgimento de um par de poderosos operadores domésticos: Vaclav Klaus, o primeiro-ministro checo, e Vladimir Meciar, o primeiro-ministro eslovaco.
O Sr. Klaus, um ideólogo do mercado livre ansioso por colocar o seu país na vanguarda do liberalismo económico que varre a Europa, queria centralizar o poder em Praga. Entretanto, o Sr. Meciar, um tradicional chefe de partido clientelista, procurou autonomia para a Eslováquia e usar o seu acesso aos bens do Estado para manter a sua base de poder político. Em meados de 1992, as divisões eram profundas e os dois homens concordaram com a divisão em Julho. Na sequência, Klaus prosseguiu com as rápidas privatizações que fizeram da República Checa uma estrela económica da Europa Central, mas também criaram ressentimento público, uma vez que os ex-comunistas internos e as multinacionais estrangeiras beneficiaram desproporcionadamente do processo. Entretanto, o Sr. Meciar apertou o seu controlo e governou como um homem forte semi-autoritário, atrasando o progresso da adesão do seu país à União Europeia e transformando-o brevemente num pária regional, até que foi deslocado democraticamente em 1998.
Agora tanto a República Checa como a Eslováquia são membros da OTAN e da UE. Este último torna os postos de controlo aduaneiro que foram construídos precipitadamente em 1993 bastante discutíveis. Salvo lamentos ocasionais após uma fraca exibição num torneio desportivo, e o estranho fenómeno da cultura pop, pouco se ouve falar seriamente de reunião. Desde a cisão, a Eslováquia fechou ainda mais a brecha de riqueza ao expandir sua própria base de produção, usando incentivos fiscais para trazer investimentos estrangeiros maciços e, no processo, tornando-se o maior fabricante mundial, por cabeça, de carros. O PIB eslovaco por pessoa é agora 90% do valor da República Checa. Uma vez considerados os primos mais pobres dos tchecos, os eslovacos poderiam servir como impulsionadores da moral dos italianos do sul, dos valões e de outros países frequentemente enfeitiçados nas lutas regionalistas da Europa moderna.