Recifes corais estão em declínio nos Estados Unidos e ao redor do mundo. Muitos cientistas acreditam agora que a própria existência de recifes de coral pode estar em perigo a menos que intensifiquemos nossos esforços para protegê-los (Frieler et al. 2013). Ameaças aos recifes de coral vêm de fontes locais e globais.
Ameaças locais aos recifes de coral
A maioria dos recifes de coral ocorre em águas rasas perto da costa. Como resultado, eles são particularmente vulneráveis aos efeitos das actividades humanas, tanto através da exploração directa dos recursos dos recifes, como através dos impactos indirectos das actividades humanas adjacentes em terra e na zona costeira. Muitas das actividades humanas que degradam os recifes de coral são indissociavelmente tecidos no tecido social, cultural e económico das comunidades costeiras regionais.
Recifes corais enfrentam muitas ameaças de fontes locais, incluindo:
- Danos físicos ou destruição do desenvolvimento costeiro, dragagem, pedreiras, práticas e artes de pesca destrutivas, âncoras e aterros de barcos, e uso recreativo indevido (tocar ou remover corais).
- Poluição que se origina em terra, mas encontra o seu caminho para as águas costeiras. Existem muitos tipos e fontes de poluição provenientes de actividades terrestres, por exemplo:
- Sedimentação proveniente do desenvolvimento costeiro, escoamento de águas pluviais urbanas, silvicultura e agricultura
A sedimentação foi identificada como um factor de stress primário para a existência e recuperação de espécies de corais e seus habitats. Os sedimentos depositados nos recifes podem sufocar os corais e interferir na sua capacidade de alimentação, crescimento e reprodução. - Nutrientes (nitrogênio e fósforo) do uso de fertilizantes agrícolas e residenciais, descargas de esgoto (incluindo estações de tratamento de águas residuais e sistemas sépticos), e resíduos animais
Nutrientes são geralmente reconhecidos como benéficos para os ecossistemas marinhos; entretanto, os recifes de coral são adaptados a baixos níveis de nutrientes; assim, um excesso de nutrientes pode levar ao crescimento de algas que bloqueiam a luz solar e consomem a necessidade de respiração dos corais de oxigênio. Isto resulta frequentemente num desequilíbrio que afecta todo o ecossistema. O excesso de nutrientes também pode suportar o crescimento de microorganismos, como bactérias e fungos, que podem ser patogênicos para os corais. - Patógenos de esgotos inadequadamente tratados, águas pluviais e escoamento de currais de gado
Embora raros, bactérias e parasitas da contaminação fecal podem causar doenças nos corais, especialmente se eles forem estressados por outras condições ambientais. As doenças dos corais ocorrem em ecossistemas saudáveis, mas a entrada de poluentes patogênicos pode exacerbar a freqüência e intensidade dos surtos de doenças. - Substâncias tóxicas, incluindo metais, produtos químicos orgânicos e pesticidas encontrados em descargas industriais, protetores solares, escoamento urbano e agrícola, atividades mineiras e escoamento de aterros sanitários
Pesticidas podem afetar a reprodução, crescimento e outros processos fisiológicos dos corais. Os herbicidas, em particular, podem afetar as algas simbióticas (plantas). Isto pode prejudicar a sua parceria com os corais e resultar em clareamento. Metais, como mercúrio e chumbo, e produtos químicos orgânicos, como policlorobifenilos (PCBs), oxibenzona e dioxina, são suspeitos de afetar a reprodução, taxa de crescimento, alimentação e respostas defensivas dos corais. - Lixo e microplásticos de descarte inadequado e escoamento de águas pluviais
Lixo como sacos plásticos, garrafas e artes de pesca descartadas (também chamadas de detritos marinhos) que entram no mar podem prender-se aos corais e bloquear a luz solar necessária para a fotossíntese, ou enredar e matar organismos do recife e quebrar ou danificar os corais. Plásticos e microplásticos degradados (por exemplo, contas em sabão) podem ser consumidos por corais, peixes, tartarugas marinhas e outros animais do recife, bloqueando suas vias digestivas e potencialmente introduzindo tóxicos.
- Sedimentação proveniente do desenvolvimento costeiro, escoamento de águas pluviais urbanas, silvicultura e agricultura
- A pesca excessiva pode alterar a estrutura da teia alimentar e causar efeitos de cascata, tais como a redução do número de peixes de pasto que mantêm os corais limpos do crescimento excessivo de algas. A pesca a explosão (isto é, usando explosivos para matar peixes) pode causar danos físicos aos corais também.
- A colheita de corais para o comércio de aquários, jóias e curiosidades pode levar à colheita excessiva de espécies específicas, destruição do habitat do recife, e redução da biodiversidade.
Os efeitos agregados destes factores de stress podem diminuir a resiliência do recife em geral e aumentar a susceptibilidade a doenças e espécies invasivas. Espécies invasivas podem criar um desequilíbrio nos controles e equilíbrios biológicos de um ecossistema de recife.
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Ameaças globais aos recifes de coral
Aumento da temperatura dos oceanos e mudança na química dos oceanos são as maiores ameaças globais aos ecossistemas de recifes de coral. Estas ameaças são causadas por temperaturas atmosféricas mais quentes e níveis crescentes de dióxido de carbono na água do mar.
As temperaturas atmosféricas aumentam, o mesmo acontece com as temperaturas da água do mar. Este aquecimento faz com que os corais percam as algas microscópicas que produzem os alimentos de que os corais necessitam, colocando stress sobre os corais. Sem estas algas os corais também perdem a sua coloração – condição conhecida como descoloração dos corais – porque a perda das algas revela a cor branca da estrutura de carbonato de cálcio subjacente aos pólipos. O descoloração severa ou prolongada pode matar as colônias de coral ou deixá-las mais vulneráveis a outras ameaças, como doenças infecciosas.
Um coral saudável (esquerda) e um coral que tenha sofrido descoloração (direita). Crédito fotográfico: Henry Wolcott/Marine PhotobankOutros impactos climáticos, tais como aumento do nível do mar, aumento da frequência e intensidade das tempestades tropicais e alteração dos padrões de circulação oceânica, também podem afetar os recifes de coral.
A acidificação oceânica refere-se a uma mudança na química oceânica em resposta à absorção de dióxido de carbono da atmosfera. A quantidade de dióxido de carbono na atmosfera está em equilíbrio com a da água do mar, portanto quando as concentrações atmosféricas aumentam, as concentrações oceânicas também aumentam. O dióxido de carbono que entra na água do mar reage para formar ácido carbônico, causando um aumento na acidez.
Cada ano, o oceano absorve cerca de um quarto do dióxido de carbono emitido pela queima de combustíveis fósseis (petróleo, carvão, e gás natural). Desde a Revolução Industrial, a acidez oceânica aumentou cerca de 30%, uma taxa que é mais de 10 vezes maior do que a que ocorreu anteriormente durante milhões de anos. Além disso, espera-se que os níveis de acidez oceânica aumentem mais 40% acima dos níveis atuais até o final deste século.
Aumentos na acidez oceânica (medidos por valores de pH mais baixos) reduzem a disponibilidade de sais dissolvidos e íons necessários aos corais para formar a estrutura de carbonato de cálcio. Consequentemente, o crescimento dos corais e dos recifes pode ser retardado, com algumas espécies mais afectadas do que outras. Se a acidificação se tornar severa, os esqueletos de coral podem realmente dissolver-se. A nível local, o enriquecimento de nutrientes devido ao escoamento das actividades humanas em terra também pode causar aumento da acidez nas águas costeiras, exacerbando os efeitos da acidificação oceânica.
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