Condições atmosféricasEditar
Embora haja pouca possibilidade de existência de vida perto da superfície de Vénus, as altitudes cerca de 50 km acima da superfície têm uma temperatura amena, e por isso ainda há algumas opiniões a favor de tal possibilidade na atmosfera de Vénus. A idéia foi apresentada pela primeira vez pelo físico alemão Heinz Haber, em 1950. Em setembro de 1967, Carl Sagan e Harold Morowitz publicaram uma análise da questão da vida em Vênus na revista Nature.
Na análise dos dados das missões Venera, Pioneer Venus e Magellan, descobriu-se que sulfato de carbonila, sulfato de hidrogênio e dióxido de enxofre estavam presentes juntos na atmosfera superior. Venera também detectou grandes quantidades de cloro tóxico logo abaixo da cobertura da nuvem Venusiana. O sulfureto de carbonilo é difícil de produzir inorganicamente, mas pode ser produzido por vulcanismo. O ácido sulfúrico é produzido na atmosfera superior pela ação fotoquímica do Sol sobre o dióxido de carbono, dióxido de enxofre e vapor de água. A reanálise dos dados da Pioneer Venus em 2020 encontrou parte do cloro e todas as características espectrais dos sulfuretos de hidrogênio são, em vez disso, relacionadas com a fosfina, o que significa uma concentração de cloro inferior à estimada e a não detecção de sulfureto de hidrogênio.
A radiação solar limita a zona habitável atmosférica entre 51 km (65 °C) e 62 km (-20 °C) de altitude, dentro das nuvens ácidas. Tem sido especulado que as nuvens na atmosfera de Vénus podem conter produtos químicos que podem iniciar formas de actividade biológica.
Potenciais biomarcadoresEditar
Absorventes desconhecidosEditar
Especulou-se que quaisquer hipotéticos microorganismos que habitassem a atmosfera, se presentes, poderiam empregar luz ultravioleta (UV) emitida pelo Sol como fonte de energia, o que poderia ser uma explicação para as linhas escuras (chamadas “absorventes desconhecidos de UV”) observadas nas fotografias de Vénus. A existência deste “absorvedor de UV desconhecido” levou Carl Sagan a publicar um artigo em 1963 propondo a hipótese de microorganismos na atmosfera superior como agente absorvente da luz UV.
Em agosto de 2019, astrônomos relataram um padrão de longo prazo recentemente descoberto de absorção de luz UV e mudanças de albedo na atmosfera de Vênus e seu clima, que é causado por “absorvedores desconhecidos” que podem incluir químicos desconhecidos ou mesmo grandes colônias de microorganismos no alto da atmosfera.
Em janeiro de 2020, astrônomos relataram evidências que sugerem que Vênus está atualmente (dentro de 2,5 milhões de anos a partir do presente) vulcanicamente ativo, e o resíduo de tal atividade pode ser uma fonte potencial de nutrientes para possíveis microorganismos na atmosfera Venusiana.
FosfinaEdito
Pesquisa publicada em setembro de 2020 indicou a detecção de fosfina (PH3) na atmosfera de Vênus pelo telescópio ALMA que não estava ligada a nenhum método de produção abiótico conhecido presente ou possível sob condições venusianas. Não se espera que uma molécula como a fosfina persista na atmosfera venusiana uma vez que, sob a radiação ultravioleta, acabará por reagir com água e dióxido de carbono. PH3 está associado a ecossistemas anaeróbicos na Terra, e pode indicar vida em planetas anóxicos. Estudos relacionados sugeriram que a concentração detectada de fosfina (20 ppb) nas nuvens de Vénus indicava uma “quantidade plausível de vida” e, além disso, que as densidades típicas de biomassa previstas eram “várias ordens de magnitude inferiores à densidade média de biomassa da biosfera aérea da Terra”. A partir de 2019, nenhum processo abiótico conhecido gera gás fosfina em planetas terrestres (em oposição aos gigantes gasosos) em quantidades apreciáveis. A fosfina pode ser gerada pelo processo geológico de envelhecimento de uma lavas olivina contendo fosforetos inorgânicos, mas este processo requer uma atividade vulcânica maciça e contínua. Portanto, quantidades detectáveis de fosfina poderiam indicar vida.
Em uma declaração publicada em 5 de outubro de 2020 no site da comissão F3 da União Astronômica Internacional sobre a astrobiologia, os autores do artigo de setembro de 2020 sobre fosfina foram acusados de comportamento antiético e criticados por serem pouco científicos e enganarem o público. Desde então, os membros dessa comissão distanciaram-se da declaração da IAU, alegando que ela tinha sido publicada sem o seu conhecimento ou aprovação. A declaração foi retirada do website da IAU pouco tempo depois. O contato da mídia da IAU com Lars Lindberg Christensen declarou que a IAU não concordava com o conteúdo da carta, e que ela havia sido publicada por um grupo dentro da comissão F3, não pela própria IAU.
Apesar das controvérsias, a NASA está na fase inicial do envio de uma futura missão a Vênus. A missão Emissividade Venus, Rádio Ciência, InSAR, Topografia e Espectroscopia (VERITAS) levaria o radar para ver através das nuvens para obter novas imagens da superfície, de qualidade muito superior às que foram fotografadas pela última vez há trinta e um anos. A outra, Investigação da Atmosfera Profunda de Vénus, Química e Imaging Plus (DAVINCI+) iria realmente atravessar a atmosfera, recolhendo amostras do ar à medida que ele desce, para, esperançosamente, detectar a fosfina. As decisões sobre qual missão terá continuidade estão previstas para abril de 2021.
BepiColombo, lançado em 2018 para estudar Mercúrio, voado por Vênus em 15 de outubro de 2020 e realizará um segundo voo em 10 de agosto de 2021. Johannes Benkhoff, cientista do projeto, acredita que o MERTIS (Mercury Radiometer and Thermal Infrared Spectrometer) da BepiColombo poderia possivelmente detectar fosfina, mas “não sabemos se nosso instrumento é suficientemente sensível”.
Reanálise dos dados in situ coletados pela Pioneer Venus Multiprobe em 1978 também revelou a presença de fosfina e seus produtos de dissociação na atmosfera de Vênus.
O sinal de fosfina também foi detectado nos dados recolhidos com o JCMT, embora muito mais fraco do que o encontrado com ALMA.
Em Outubro de 2020, uma reanálise da medição do espectro infravermelho arquivado em 2015 não revelou qualquer fosfina na atmosfera venusiana, colocando um limite superior de concentração de volume de fosfina 5 partes por bilião (um quarto do valor medido na banda de rádio em 2020). Entretanto, o comprimento de onda usado nestas observações (10 microns) só teria detectado fosfina no topo das nuvens da atmosfera de Vênus.
No final de outubro de 2020, a revisão do processamento dos dados coletados tanto pelo ALMA usado na publicação original de setembro de 2020, como posteriormente pelos dados do JCMT, revelou erros de interpolação de fundo resultando em múltiplas linhas espúrias, incluindo a característica espectral da fosfina. A reanálise dos dados com uma subtração apropriada do fundo ou não resulta na detecção da fosfina ou a detecta com concentração de 1ppb, 20 vezes abaixo da estimativa original.
Em 16 de Novembro de 2020 a equipa da ALMA lançou uma versão corrigida dos dados utilizados pelos cientistas do estudo original publicado em 14 de Setembro. No mesmo dia, os autores deste estudo publicaram uma reanálise como pré-impressão utilizando os novos dados que concluem que a abundância PH3 média do planeta é ~7 vezes inferior à que detectaram com os dados do processamento ALMA anterior, para provavelmente variar por localização e ser reconciliável com a detecção JCMT de ~20 vezes esta abundância se esta variar substancialmente no tempo. Eles também respondem a pontos levantados em um estudo crítico de Villanueva et al. que desafiaram suas conclusões e descobriram que até agora a presença de nenhum outro composto pode explicar os dados. Os autores relataram que o processamento mais avançado dos dados do JCMT estava em andamento.ALMA é esperado que seja reiniciado no início de 2021, após um ano de interrupção devido à pandemia COVID-19, e pode permitir observações adicionais que poderiam fornecer insights para a investigação em andamento.
De acordo com novas pesquisas anunciadas em janeiro de 2021, a linha espectral a 266,94 GHz atribuída à fosfina nas nuvens de Vênus era mais provável que tivesse sido produzida por dióxido de enxofre na mesosfera.