Poate cea mai dificilă parte a studierii anatomiei reproductive a mamiferelor marine folosind organe recoltate de la animale decedate este faptul că acestea nu pot avea o erecție în mod simplu.
Rinflatarea penisurilor umane post-mortem este un lucru relativ banal, spune Diane Kelly, profesor asistent de cercetare la Universitatea din Massachusetts și expert în umflarea penisului. La fel ca majoritatea mamiferelor, penisurile umane sunt în cea mai mare parte cărnoase, cu o mulțime de spațiu vascular în care sângele poate curge pentru a face structura flască rigidă cu presiune de turgescență. Dar penisurile balenelor și delfinilor sunt mult mai rezistente – la propriu.
„Este de fapt o adevărată provocare să umfli artificial penisurile de cetacee”, mi-a spus ea. Da, dimensiunea îngreunează lucrurile – este nevoie de mult mai multă soluție salină pentru a umple un penis mare decât unul mic – dar este mai mult decât atât. „Ei au ceea ce se numește un penis „fibroelastic””, a explicat ea, ceea ce înseamnă că țesutul lor penian conține „mult colagen, iar acest lucru face ca penisul, chiar și atunci când este flasc, să fie foarte rigid și mai puțin extensibil.”
Căutarea unei modalități de a ocoli această problemă dificilă este o mare parte din motivul pentru care Dara Orbach și Patricia Brennan au adus-o pe Kelly la proiect. Scopul: realizarea primelor scanări CT 3D ale actului sexual simulat al oricărei specii de mamifere marine folosind organe genitale reale, post-mortem – scanări care tocmai au fost publicate într-o lucrare în Proceedings of the Royal Society B.
Orbach, bursier postdoctoral la Universitatea Dalhousie și cercetător asociat la Mount Holyoke College, avea vaginele pregătite. Ea știa deja că vaginele mamiferelor marine sunt mult mai complexe decât se credea – o mulțime de buzunare labirintice, pliuri și răsuciri, despre care Orbach bănuiește că pot ajuta femelele să controleze paternitatea. „Dar, pe măsură ce am început să disec tot mai multe tracte reproductive și să mă uit la acest nivel uimitor de variabilitate vaginală, care nu fusese niciodată documentat înainte, mi-am dat seama că, probabil, acest lucru a coevoluat cumva cu penisul”, a spus Orbach. Asta însemna că pentru a înțelege vaginele animalelor, ea avea nevoie de penisurile lor corespunzătoare pentru a vedea cum se potrivesc în timpul actului sexual.
Orbach a apelat la Brennan, o expertă în organe genitale de la Mount Holyoke College, cunoscută pentru munca sa asupra rațelor (și a penisurilor lor terifiante), și împreună, cu un pistol de masticare și silicon, au creat modele numite „endocasturi” de vagine din colecția lui Orbach de 140 de organe genitale de mamifere marine congelate (toate colectate de la animale care au murit din cauze naturale). Apoi au apelat la Kelly pentru expertiza sa în materie de umflare a penisului.
„Majoritatea lucrurilor pe care le-am făcut sunt foarte mici – armadillo, șobolani și șoareci, șoareci și alte lucruri mici – unde trebuie doar să ai o mică seringă și un pic de presiune și obții morfologia erectilă foarte repede”, a explicat Kelly. Dungile de cetacee au fost „o cu totul altă problemă.”
„Nu vorbim de dimensiunea unei mâini – vorbim de dimensiunea unui braț, în funcție de specie”, a adăugat Orbach („Am făcut o balenă ucigașă, care era mai mare decât masa”). Așadar, umflarea membrilor mamiferelor marine a necesitat creativitate. După câteva lupte preliminare (de exemplu, după ce a învățat pe calea cea grea că butoaiele de plastic nu sunt rezistente la presiune), proiectul final al lui Kelly a fost un butoi de bere folosit, de 35 de dolari, umplut cu soluție salină și modificat pentru a-i permite să pompeze azot gazos pentru a obține o presiune de injecție optimă. „Asta a făcut trucul”, a spus ea.”
După ce au fost umplute cu lichid, penisurile au fost legate și înmuiate în formol pentru a se asigura că își vor păstra forma umflată. Apoi, a fost timpul pentru a face magia să se întâmple. „Uitându-ne la forma endocasturilor vaginale și la forma penisului, am putut să ne dăm seama care am crezut că ar fi la cea mai bună copulație posibilă”, a explicat Orbach. „Apoi am pus penisurile umflate în interiorul vaginului, le-am cusut împreună, le-am înmuiat în iod, astfel încât să fie destul de bine colorate, iar apoi am făcut scanări C.T. ale acestora pentru a vedea cum se potrivesc între ele.”
Rezultatele – mulțumită radiologului Mauricio Solano – sunt de-a dreptul uluitoare.
În total, au reușit să simuleze actul sexual pentru patru specii de mamifere marine: marsuini de port (Phocoena phocoena), delfinul comun (Tursiops truncatus), delfinul comun cu cioc scurt (Delphinus delphis) și foca de port (Phoca vitulina) – acestea au fost singurele specii pentru care au avut organe de reproducere masculine și feminine de înaltă calitate (din păcate, nu au avut un vagin intact de orcă pentru a se împerechea cu penisul mai mare decât dimensiunea unei mese). De asemenea, au fost capabili să creeze modele digitale 3D ale penisurilor și vaginelor și să simuleze diverse rotații și poziții pentru a determina cea mai adâncă penetrare posibilă.
Diferențele în anatomia reproductivă dintre specii au fost impresionante. Delfinii de port, în ciuda faptului că sunt cea mai mică specie după mărimea corpului, aveau cele mai mari penisuri. „Un penis erect de marsuin de port ajunge până la bărbie – sau, unde ar fi bărbia, dacă nu ar fi un mamifer marin”, a spus Kelly. Iar vaginele lor sunt cele mai complexe dintre cele patru, cu „o grămadă de falduri în spirală”, a explicat Orbach, „care se tot răsucesc… un pic ca un tirbușon.”
Dar partea cu adevărat fascinantă a fost că scanările au dezvăluit modul în care complexitatea vaginală ar putea limita penetrarea penisului. „Acest lucru a confirmat că există această coevoluție antagonistă”, a spus Orbach. Acest lucru sugerează că pliurile permit animalelor să controleze paternitatea, deși vor fi necesare analize suplimentare pentru a confirma această ipoteză.
Când vine vorba de asta, știm foarte puțin despre împerecherea mamiferelor marine, în special a cetaceelor. Am observat delfinii bottlenose care o fac în captivitate și în sălbăticie, dar nu există nicio modalitate de a vizualiza cu ușurință ce se întâmplă la nivel intern în timpul copulației. Nu putem pur și simplu să înghețăm instantaneu delfinii fornicatori pentru a examina unde se află totul în timpul actului sexual, așa cum au făcut oamenii de știință cu șopârlele mici.
Chiar și comportamentele de curtare și împerechere sunt doar superficial înțelese. La majoritatea speciilor de mamifere marine, împerecherile nu au fost niciodată observate pentru că au loc sub apă și în locuri îndepărtate. Pentru acele specii la care am asistat, cum ar fi delfinii bottlenose, există încă multe întrebări fără răspuns. În unele locuri, delfinii bottlenose masculi formează coaliții pentru a izola femelele și a le forța să se împerecheze – uneori răpind femelele timp de săptămâni întregi – dar nu se știe dacă acesta este un comportament comun în toate bandele din întreaga lume, ca să nu mai vorbim dacă comportamente similare au loc în mod regulat la alte specii. Dacă sistemele agresive de împerechere sunt obișnuite, atunci ar fi logic ca astfel de conflicte sexuale să se reflecte în morfologia genitală a animalelor.
Și asta pare să fie ceea ce au descoperit Orbach, Brennan și Kelly, pe baza datelor de reconstrucție a copulației. „Dacă femela nu dorește să se împerecheze cu un mascul, ea ar putea fi capabilă să își mute subtil corpul ușor spre stânga sau spre dreapta, astfel încât penisul să nu fie la un unghi optim, ceea ce înseamnă că acesta va fi prins mai devreme într-unul dintre aceste pliuri vaginale, astfel încât atunci când sperma este ejaculată să aibă o distanță mai mare de parcurs pentru a fertiliza ovulul”, a explicat Orbach. „Așadar, prin poziționarea subtilă a corpului, femela ar putea fi capabilă să controleze care masculi au mai multe sau mai puține șanse de a fertiliza.”
Trioul speră să analizeze mai multe specii, inclusiv diverse ungulate – verișoare îndepărtate ale balenelor și delfinilor. „Am avut ocazia să disec un penis de hipopotam cu ceva timp în urmă și a fost uimitor cât de mult semăna cu un spermatozoid pigmeu”, a povestit Orbach. „Sunt foarte curios să aflu cum au afectat mediile diferite morfologia penisului și cât de mult se leagă de o istorie comună, deoarece la majoritatea animalelor știm că organele genitale sunt una dintre caracteristicile care evoluează cel mai rapid.”
Ei se gândesc, de asemenea, să folosească endocasturile pentru a face vagine biomimetice – în esență, carnasiere pentru delfini și alte specii marine – pentru a spera să îmbunătățească procedurile de inseminare artificială. Facilitățile de reproducere în captivitate pot ajuta la creșterea numărului în scădere pentru speciile amenințate sau pe cale de dispariție, iar inseminarea artificială este uneori necesară pentru a se asigura că animalele se reproduc în siguranță și într-un mod care să consolideze diversitatea genetică. „Ceva care ar imita un vagin real, în ceea ce privește faptul că ar avea anumite structuri care ar atinge penisul sau s-ar simți mai natural, poate că ar putea induce o ejaculare de mai bună calitate.”
Un lucru este sigur – echipa este departe de a fi terminat de lucrat cu organele de reproducere ale mamiferelor mari. „Acesta este primul pas în ceea ce sperăm că va fi un program de cercetare destul de lung”, a spus Kelly, zâmbind.
.