Pe măsură ce copiii mici lasă în urmă copilăria, ei încep să se maturizeze și în ceea ce privește capacitatea lor de a interacționa cu ceilalți din punct de vedere social. După cum s-a discutat în articolul despre dezvoltarea senzorio-motorie a sugarului, principala nevoie socială și sarcină de dezvoltare a unui bebeluș este crearea de legături și conectarea cu îngrijitorii primari. În schimb, copiii mici încep să se ramifice și să creeze alte relații sociale.
Când interacționează cu alți copii de vârsta lor, cum ar fi colegii de la creșă sau de la grădiniță, copiii senzori-motori se angajează în jocuri paralele. În jocul paralel, copiii se joacă unul lângă celălalt fără a interacționa cu adevărat unul cu celălalt. De exemplu, Jimmy se joacă cu blocurile sale și își construiește structura în mod independent în timp ce stă lângă Jane, care își creează propriul turn de blocuri.
În timpul stadiului preoperațional, copiii mici încep să se joace mai mult în mod cooperativ. În jocul cooperativ, copiii mici se angajează în aceeași activitate într-un grup mic. Adesea, aceste prime forme de joc cooperativ includ jocul imaginar sau simbolic. De exemplu, Jane și Jackie se pot „juca de-a casa” împreună și pot desemna un copil să fie mama și celălalt să fie copilul. Jocul de prefăcătorie începe încă din copilăria mică și apoi atinge un vârf pentru majoritatea copiilor mici la vârstele de 4 și 5 ani.
Cum copiii mici continuă să se dezvolte din punct de vedere social cu colegii, ei intră adesea într-o etapă de joc dur și tumultos, care include alergare, curse, cățărare sau jocuri competitive. Adesea, acesta este stadiul în care se exersează abilități sociale cum ar fi învățarea de a face cu rândul și de a urma reguli și norme simple de grup.
Copiii mici în stadiul preoperațional identifică adesea prieteni în parc sau la grădiniță; cu toate acestea, „prietenia” este încă o relație foarte concretă, de bază. În acest stadiu de dezvoltare socială, prietenia înseamnă, de obicei, să împartă jucării și să se distreze jucându-se împreună. Prietenia la această vârstă nu are calitățile asociate de empatie și sprijin pe care le dezvoltă copiii mai mari, adolescenții și adulții.
În timpul stadiului preoperațional, copiii mici se dezvoltă, de asemenea, din punct de vedere social în interiorul familiei. Familiile le oferă de obicei copiilor mici posibilitatea de a interacționa cu o varietate de persoane într-o serie de roluri. Familiile de astăzi îmbracă multe forme diferite. Copiii mici pot fi crescuți în familii nucleare, cu doi părinți biologici de sex opus și, uneori, unul sau mai mulți frați. De asemenea, copiii sunt de obicei crescuți în familii „mixte”, petrecând timp cu ambii părinți în case diferite, poate cu părinți vitregi și frați vitregi sau vitregi. Unii copii mici cresc cu o familie extinsă, locuind sau petrecând mult timp cu bunicii, mătușile, unchii, verii etc. Alții cresc în grupuri mici, petrecând cea mai mare parte a timpului cu un singur părinte și poate cu unul sau mai mulți frați. Unii copii pot fi adoptați într-o familie nucleară, mixtă sau extinsă. Încă alții sunt crescuți cu doi părinți homosexuali singuri sau cu alți frați biologici sau adoptați.