sfert de oră al unui meci de baschet din NBA împotriva celor de la Sacramento Kings, miercuri, 11 aprilie 2018, în Sacramento, California. Kings a câștigat cu 96-83. (AP Photo/Rich Pedroncelli)
ASSOCIATED PRESS
În februarie 2002, Phoenix Suns l-a achiziționat pe atacantul debutant Joe Johnson de la Boston Celtics într-un schimb cu cinci jucători. Johnson avea doar 20 de ani și fusese ales pe locul 10 în draftul NBA din anul precedent. De asemenea, el fusese titular în 33 din cele 48 de meciuri pe care le jucase pentru Celtics, deși timpul său de joc scăzuse în luna precedentă.
David Griffin lucra la acea vreme în biroul de conducere al lui Suns și a văzut cum Johnson s-a maturizat și a avut un impact major. În sezonul 2004-05, Johnson a avut o medie de 17,1 puncte și a fost titular în fiecare meci pentru o echipă Phoenix care a câștigat 62 de meciuri în sezonul regulat și a pierdut în finala Conferinței de Vest în fața celor de la San Antonio Spurs, eventualii campioni NBA. Două luni mai târziu, Suns a îndeplinit dorința lui Johnson de a face un schimb, trimițându-l la Atlanta Hawks.
Cu toate acestea, în timpul unui interviu cu reporterul ESPN Jen Hale duminică, Griffin și-a amintit cât de mult i-a plăcut să-l aibă pe Johnson la Suns. Griffin este acum vicepreședinte executiv al operațiunilor de baschet pentru New Orleans Pelicans. Johnson, între timp, nu a mai jucat într-un meci din NBA de mai bine de doi ani.
Johnson, totuși, a rămas în formă și s-a angajat să revină în NBA. Zilele trecute, Johnson a participat la The Basketball Tournament, sau TBT, un eveniment pentru un milion de dolari la care participă numeroși jucători profesioniști care nu sunt în prezent în NBA.
Johnson, care a împlinit 39 de ani în urmă cu două săptămâni, a arătat că încă mai poate înscrie și concura în ofensivă la un nivel înalt. El a avut o medie de 22 de puncte în trei meciuri pentru Overseas Elite, care a câștigat patru titluri consecutive la TBT din 2015 până în 2018. Dar Overseas Elite, cap de serie nr. 2, a pierdut, 67-65, în semifinale, duminică, în fața echipei Sideline Cancer, cap de serie nr. 22, care se confruntă cu Golden Eagles, cap de serie nr. 4, marți seară, la ESPN.
Johnson a marcat 18 puncte duminică și a avut șansa de a câștiga meciul pentru echipa sa, dar aruncarea sa spre coș a fost blocată, iar arbitrii nu au dictat fault. De partea cealaltă, fundașul lui Sideline Cancer, Mo Creek, care a jucat pentru Indiana University și George Washington din 2010 până în 2014, a reușit o aruncare de 3 puncte pentru a obține victoria.
Deși Overseas Elite a suferit o înfrângere surprinzătoare, Johnson se pare că i-a impresionat pe unii evaluatori. În timpul unui interviu la pauza primului meci al semifinalei de duminică, Hale l-a întrebat pe Griffin dacă crede că Johnson mai poate juca în NBA.
„Oh, absolut că da”, a spus Griffin. „Cred că totul ține de potrivire. Cred că acolo unde Joe s-ar putea să se lupte puțin este ritmul jocului nostru în acest moment pe partea defensivă. Cred că au existat unele temeri în legătură cu asta în rândul echipelor din întreaga ligă.”
El a adăugat: „Dar dacă ai o potrivire pentru un jucător, este foarte asemănător cu situația lui Carmelo Anthony când nu a putut găsi o casă. El a dovedit când a ajuns la Portland că mai avea foarte mult pentru că era în forma potrivită pentru el. Cred că dacă Joe găsește asta, mai are foarte mult baschet de jucat.”
De fapt, Anthony a fost transferat în ianuarie 2019 de la Houston Rockets la Chicago Bulls, care a renunțat la el aproximativ o săptămână mai târziu, fără ca Anthony să joace într-un meci. Anthony nu a mai apărut în ligă până când a semnat cu Trail Blazers în noiembrie. El a fost apoi titular în toate cele 50 de meciuri pentru Portland, având o medie de 15,3 puncte și 6,3 recuperări pe meci înainte ca sezonul să fie amânat din cauza pandemiei de coronavirus.
Lipsa lui Johnson din NBA a durat chiar mai mult decât pauza lui Anthony. El nu a mai apărut într-un meci din NBA de când a jucat puțin mai mult de cinci minute pentru Houston Rockets în înfrângerea suferită în fața lui Golden State Warriors în Meciul 7 al seriei de campionat al Conferinței de Vest din 2018.
Vara trecută, Johnson a dominat liga BIG3 de trei contra trei, care a avut numeroși foști jucători din NBA. El a fost numit cel mai valoros jucător al acelei ligi și și-a condus echipa la campionat, dar acele meciuri se joacă pe jumătate de teren, în condiții care nu sunt similare cu baschetul profesionist, de cinci contra cinci.
După sezonul BIG3, Johnson a semnat cu Detroit Pistons, dar franciza a renunțat la el o lună mai târziu. Până în prezent, el a jucat în 1.276 de meciuri în 17 sezoane în NBA, a avut o medie de 16 puncte, 4 recuperări și 3,9 pase decisive pe meci, a făcut parte din șapte echipe All-Star și a obținut un salariu de peste 220 de milioane de dolari în carieră.
În concluzie, este o carieră pe care cei mai mulți profesioniști ar invidia-o. Dar Johnson are încă aspirații în NBA. Iar viitorul membru al Hall of Famer, Dwyane Wade, este de părere că Johnson ar trebui să primească această șansă. Wade și-a exprimat punctul de vedere pe Twitter sâmbătă, în timp ce Johnson a marcat 35 de puncte cu 15 din 23 de aruncări și 5 din 6 aruncări de 3 puncte în victoria din sferturile de finală a echipei Overseas Elite.
„Da, Joe Johnson poate obține 20 de puncte în somn în NBA chiar acum, într-o echipă câștigătoare, dacă ar vrea”, a scris Wade. „Nu în fiecare seară, dar de pe bancă nu mulți băieți ar putea să-l păzească în unitatea a 2-a.”
Urmăriți-mă pe Twitter sau LinkedIn.